Terminas saugus namas turi keletą apibrėžimų. Dauguma jų reiškia žmonių, kuriems gresia pavojus, apsaugą, tačiau kodėl žmonėms gresia pavojus, apibrėžiama, kaip vartojamas terminas saugus namas. Galima apsvarstyti keletą tipiškų saugių namų:
Vieta, kurioje pavojuje esantys liudininkai gali būti saugiai apsaugoti policijos prieš duodami parodymus.
Prieglauda sumuštoms moterims ir jų vaikams.
Prieglobstis žmonėms, kurie siekia politinio prieglobsčio arba apsaugos nuo deportacijos.
Vieta slėpti žmones pažeidžiant įstatymus.
Iš daugybės filmų apie policiją ir organizuotą nusikalstamumą daugeliui labiausiai žinomas saugus namas kaip vieta pasislėpti tam, kuris teisme duos smerkiančius parodymus. Tokius saugius namus organizuoja policija, dažniausiai atokioje vietoje, o saugumo priemonės yra griežtos. Tik nedaugelis žmonių žino namo vietą, nes nerimaujama, kad vietos radimas gali sukelti bandymą pakenkti liudytojui arba jį saugančiai policijai prieš duodant parodymus. Daugelyje filmų saugių namų vieta atrandama, tačiau dažniausiai tai neįvyksta realiame gyvenime.
Antroji saugaus namo forma – prieglauda, kuri vėlgi gali turėti slaptą ar saugomą vietą, kur dažniausiai moterys ir jų vaikai gali slėptis nuo smurtaujančių sutuoktinių ir/ar tėvų. Sumuštų moterų prieglaudos paprastai nepasikliauja policijos apsauga, o veikiau jų buvimo vietos slaptumu. Jie gali turėti apsaugos sistemas ir labai griežtas bendravimo su pašaliniais asmenimis taisykles, kad visi ten esantys žmonės būtų apsaugoti. Tik keli žmonės, galintys bendrauti su prievartą patyrusiomis moterimis, žino saugos namų vietą. Tai gali būti medicinos personalas, socialiniai darbuotojai ir policijos pareigūnai.
Per vergiją pietinėse JAV valstijose daug žmonių ir bažnyčių šiaurėje atvėrė duris vergams, pabėgusiems į Kanadą. Jie taip pat buvo vadinami saugiais namais ir susidarė tikras jų tinklas. Saugos namams vadovaujantiems žmonėms iškilo didelis pavojus, ypač Amerikai artėjant pilietiniam karui. Nauji įstatymai gali skirti baudas arba įkalinti žmones, kurie bet kokiu būdu padėjo pabėgusiems vergams. Tai buvo drąsos ženklas, kad požeminio geležinkelio šalininkai ir toliau teikė saugius namus pabėgusiems vergams, tikėdamiesi, kad šie žmonės kada nors bus laisvi.
Kartais bažnyčios ar asmenys laikosi to paties požiūrio, siūlydami prieglobstį tiems, kurie ieško politinio prieglobsčio arba bando išvengti deportacijos. Šiais laikais JAV tokios šventyklos iš bažnyčių dažniausiai yra nelegalios ir gali būti siūlomos tik trumpą laiką. Prieglobstis dažniausiai gali egzistuoti tam, kad prieglobsčio ieškantys žmonės galėtų likti šalyje, kol ruošia geresnę teisinę gynybą, kad išvengtų deportacijos.
Saugus namas taip pat buvo įprastas bruožas ir vėl toks tapo tiems žmonėms, kurie vengia karinės tarnybos. Nors JAV šiuo metu nėra grimzlės, aštuntajame dešimtmetyje skersvėjų gudruoliai galėjo pasinaudoti saugių namų tinklu, kad išvengtų siuntimo į Vietnamą ir patektų į Kanadą. Keletas bažnyčių pasiūlė laikiną prieglobstį jau kariuomenėje dirbantiems žmonėms, kurie sąžiningai prieštarauja dalyvavimui tam tikruose karuose, pavyzdžiui, Irako kare.