„Išplėstinė šeima“ reikšmė gali šiek tiek skirtis, priklausomai nuo termino vartotojo ir kultūros, iš kurios jis ar ji kilęs. Tačiau paprastai jis vartojamas kalbant apie šeimą, kuri gyvena ne asmens namuose. Berniukui, gyvenančiam su tėvais, seserimis, seneliais, vienu dėde ir pusbroliu, šeimos prasmė bus visai kitokia nei kitam berniukui, gyvenančiam su mama. Šis terminas taip pat gali būti vartojamas kalbant apie bet kokį netradicinį šeimos vienetą, gyvenantį kartu su skirtingais kraujo ryšiais tame pačiame namų ūkyje, dažniausiai dėl poligamijos arba pakartotinės santuokos.
Išplėstinė šeima skirtingiems žmonėms gali reikšti skirtingus dalykus, ypač todėl, kad atrodo, kad terminas dėl savo prigimties yra dviprasmiškas. Taip yra iš dalies dėl to, kad žodžio „šeima“ reikšmė dažnai gali būti vertinama kaip labai santykinė sąvoka, kurią kiekvienas žmogus sukuria individualiai. Jei kiekvienas žmogus susikuria savo jausmą, ką reiškia „šeima“, tai jo „išplėstinės šeimos“ jausmas taip pat gali atitinkamai skirtis. Tačiau apskritai gali būti nesunku paprasčiausiai apibrėžti terminą kaip asmens šeimos narius, kurie yra giminingi, bet gyvena ne to asmens namuose.
Net ir naudojant šį šiek tiek griežtą apibrėžimą, reikšmė vis tiek gali būti gana miglota. Taigi asmuo, gyvenantis JAV su savo tėvais ir broliais ir seserimis, turėtų išplėstinę šeimą, kurią gali sudaryti seneliai, tetos ir dėdės, pusbroliai ir panašūs santykiai. Kita vertus, žmogus, gyvenantis gentinėje kitoje šalyje, gali gyventi su savo seneliais, pusbroliais, dėdėmis ir tetomis, todėl išplėstinė šeima gali būti visiškai kitokia arba visiškai nepritaikoma pagal tikrąją prasmę. Tai reiškia, kad naudojant terminą asmenims dažnai lengviausia identifikuoti savo išplėstinės šeimos narius.
Viename namų ūkyje šis terminas taip pat gali būti vartojamas kalbant apie žmones, kurie yra namų ūkio dalis, bet gali būti nesusiję giminystės ryšiais arba kurių giminystės ryšys yra tik dalinis. Pavyzdžiui, poligamiškoje šeimoje asmenys gali elgtis kaip broliai ir seserys, nors gali turėti skirtingas motinas ir tik bendrą tėvą. Kitais atvejais du žmonės gali būti susituokę ir turėti vaikų iš ankstesnių santuokų, todėl keli broliai ir seserys gali nesidalyti vienas su kitu arba turėti tik dalinius kraujo ryšius. Tokio tipo vidinės išplėstinės šeimos yra dar sudėtingesnės ir dažnai bus atpažįstamos per šeimos narių individualias ir asmenines tapatybės konstrukcijas.