Sąvoka „valgykla“ vartojama dviem skirtingomis prasmėmis. Pirmąja prasme valgykla yra butelis, naudojamas vandeniui ar kitiems skysčiams nešti, o antraja prasme valgykla yra patalpa, kurioje patiekiamas maistas kavinės stiliaus aplinkoje. Abi vartosenos yra iš tos pačios šaknies žodžio cantina, kuris itališkai reiškia „vyno rūsį“. Šis žodis buvo priimtas bendrai apibūdinti gaiviuosius gėrimus ir zoną, kurioje kariai galėjo gauti gaiviųjų gėrimų, o laikui bėgant vartojimas suskilo į dvi skirtingas reikšmes ir paplito civilinėje visuomenėje.
Konteinerio prasme valgykla skirta aprūpinti žmogų nešiojamu vandens ar skysčio tiekimu. Talpykloje gali būti puodelis, kuris įkištas į korpusą, arba kandiklis, kuris yra įmontuotas į talpyklą. Kad valgykla veiktų efektyviai, ji turi būti sandariai uždaryta, o kai kurios turi izoliacijos sluoksnį, kuris sumažina temperatūros pokyčius ir skysčių praradimą dėl garavimo. Žygiuojantys kariai naudojasi valgyklomis, kaip ir žygeiviai, sportininkai ir kiti žmonės, kuriems gali prireikti vandens keliaujant.
Valgyklos ta prasme, kur maistas gaminamas ir valgomas, yra naudojamos maistui patiekti instituciniu lygmeniu. Kariškiai, mokyklos ir dideli biurai gali naudoti valgyklas savo darbuotojų ir studentų maisto poreikiams patenkinti. Įprasta valgykla yra patalpa, kurioje valgytojai vaikšto maisto linija su padėklais, kuriuos galima užpildyti įvairiais maisto produktais. Tada pietautojai atsisėda, pavalgo, o pasibaigus patiekalams ir padėklams susirenka.
Maisto aptarnavimas valgyklose nėra didelis prioritetas. Tikslas – tiekti maistą, kuris atitiktų mitybos rekomendacijas ir, tikiuosi, patenkintų valgytojų skonį. Maistas ruošiamas didelėmis partijomis, o maisto tvarkytojai stovi už prekystalio, kad patiektų maistą, o ne vaikšto po valgomąjį, kad išneštų lėkštes. Valgykloje taip pat gali būti savitarnos gėrimų taros, vaisių dubenys ir pan.
Valgykla gali būti ne tik fiksuotoje vietoje, bet ir mobili. Mobiliosios valgyklos yra naudojamos greitai aprūpinti maistu nelaimės ištiktiems darbuotojams ir kitiems laikinųjų darbų įguloms, taip pat kariškiams, kurie yra dislokuoti vykdyti aktyvias pareigas. Organizacijos, kurios naudojasi mobiliomis valgyklomis, gali paleisti valgyklą iš priekabų serijos arba turėti didelius sunkvežimius, supakuotus su valgyklos įranga, stalais ir palapinėmis, kad būtų galima greitai pastatyti valgyklą, kur jos prireiktų.