Policijos pareigūnai dažnai vadinami policininkais, tačiau šio slapyvardžio kilmė kelia diskusijų. Yra žinoma, kad iki aštuntojo dešimtmečio „policininkas“ buvo slengo terminas, o teisėsaugos pareigūnus būtų galima vadinti policininkais. Kai kurie teigia, kad terminas yra sutrumpintas iš „vario“ ir kilęs iš alavo ar vario ženklelių, kuriuos nešioja policininkas. Kiti sako, kad tai yra „policijos policijos tarnybos“ santrumpa.
Tačiau bendras sutarimas dėl žodžio „policininkas“ kilmės rodo, kad šis terminas labiau pagrįstas policininko darbu, o ne jo apranga ar pareigų pavadinimu. Lotynų kalba veiksmažodis capere gali būti apibrėžtas kaip „pagauti“. Prancūzų kalboje veiksmažodis yra kaparis. „To cop“ anglų kalba reiškia konfiskuoti arba paimti, ir tai apibrėžia kai kuriuos policijos pareigūno veiksmus: jis sulaiko ar paima sukčius arba sustabdo jų nusikaltimo „kaparius“.
Kai kurie taip pat mano, kad olandų žodis kapen, kuris taip pat laisvai verčiamas kaip „pavogti arba paimti“, yra susijęs su policininkais, vadinamais variais arba policininkais. Iš esmės policijos pajėgos buvo tam, kad išstumtų nusikaltėlius iš gatvių. Kadangi lotyniški, olandiški ir prancūziški terminai yra panašūs, o Amerikos anglų kalba ypač kildina iš vokiečių, prancūzų ir lotynų kalbos, specifinė kapen arba capere kalbinė kilmė sukuria paruoštą kelią į slengo terminą.
Nors policijos pajėgų narius policininkais vadinti dera ir tai nebėra menkinama, kai kurie kiti terminai policijos pareigūnams yra tikrai įžeidžiantys ir nepageidaujami. Nors Didžiosios Britanijos policija gali neprieštarauti, kad juos vadina bobiais, jokiam policijos nariui nepatinka, kad juos vadina kiaulėmis ar „pūkelėmis“. Kai kuriems neprieštarauja terminas „karštis“, vartojamas visoms policijos pajėgoms, tačiau policijos pajėgos paprastai nežiūri į nusikaltėlių jiems suteiktas sąlygas.
Tačiau dabar šis terminas taip dažnai vartojamas, kad laida, kurioje dokumentuojamas jų darbas, vadinamas policininkais. Nors J. Edgaras Hooveris kažkada labai prieštaravo šiam terminui, dabar policininką ar policininkę galima vadinti policininku. Terminas „policijos pareigūnas“ paprastai yra teisingiausias, nes jis nėra pagrįstas lytimi ir yra šiek tiek mažiau pažįstamas.