Daugelis religijų per visą istoriją tikėjo dvasinių vadovų samprata. Ypač šamanistinės religijos dažnai tiki gyvūnų dvasių vadovais. Amerikos indėnų religijos dažniausiai siejamos su gyvūnų dvasių vadovų idėja. Remiantis daugeliu indėnų įsitikinimų, gyvūno dvasia į kiekvieną žmogų patenka gimimo momentu ir visą gyvenimą tampa dalimi to, kas jis yra.
Konkrečios indėnų religijos ir įsitikinimai, susiję su gyvūnų dvasių vadovais, gali šiek tiek skirtis; tačiau pagrindai dažniausiai yra tie patys. Gyvūnų vadovai gali patekti į žmogaus gyvenimą įvairiais etapais, kad padėtų jam atlikti konkrečią užduotį; tačiau su kiekvienu žmogumi nuo gimimo iki mirties lieka vienas gyvūno vadovas. Šis gyvūninės dvasios vadovas atspindi žmogaus savyje turimas savybes arba stiprybes, kurias jis ar ji turi.
Indėnų tikėjimo sistema yra pagrįsta principu, kad Žemė ir viskas, kas yra joje ir ant jos, yra gyvi. Tai apima augalus, medžius ir vandenį, taip pat nuo mažiausio vabzdžio iki didžiausio gyvūno. Todėl viskas turi sielą ir savo ypatybes. Amerikos indėnai gerbia Žemę ir tradiciškai bandė gyventi harmonijoje su ja. Dėl to jų gyvenimas labai susipynęs su viskuo, kas randama Žemėje, įskaitant gyvūnus.
Kaip tiksliai pasirenkami gyvūnų dvasių vadovai, priklausys nuo genčių ar religijų; tačiau visuotinai manoma, kad jie pasirenkami prieš gimimą, kad padėtų asmeniui atlikti savo užduotį visą gyvenimą. Žmogaus gyvulinės dvasios vadovas tam tikru žmogaus gyvenimo momentu (dažniausiai paauglystėje) pasireikš sapne ar būdraujant. Daugelis indėnų genčių istoriškai naudojo pejotą ar kitus haliucinogenus per ceremonijas, kad padėtų atskleisti savo dvasios vadovus.
Daugeliu atvejų žmogus įkūnys daugelį savybių, susijusių su jo gyvūno dvasios vadovu. Nors gerai žinomi gyvūnų dvasių vadovai, tokie kaip erelis, lokys ar tigras, tikrai yra įprasti vedliai, žmogus gali vadovauti bet kokiam gyvam sutvėrimui. Kiekvienas gyvūnas ar vabzdys turi savybių, sugebėjimų ir galių, kurios, kaip manoma, yra susijusios su juo.
Pavyzdžiui, briedis simbolizuoja jėgą, judrumą ir galią, o skruzdėlė suteikia žmogui atkaklumo ir savidisciplinos. Gerai žinomas erelis yra mūšio karys, tačiau pelėda neša išmintį ir kantrybę. Lašišos gyvūno dvasios vadovas siūlo instinktą ir ryžtą, o liūdnai pagarsėjęs vilkas savo kolegai žmogui suteikia ištikimybės ir stabilumo savybių.