Smegenų plovimas yra procesas, kurio metu kažkas yra įsitikinęs, kad atsisako anksčiau laikytų įsitikinimų ir perima naujas vertybes bei idealus. Yra daug klaidingų nuomonių apie šią praktiką, pradedant paranojiškais kliedesiais apie vyriausybės proto valdymo prietaisus, kurie tariamai gali būti naudojami kaip nuotolinio valdymo pultai, iki skeptikų, kurie tvirtai pripažįsta, kad bet koks smegenų plovimas yra neįmanomas. Tiesa, kaip dažnai būna, slypi kažkur per vidurį.
Smegenų plovimo procese kas nors įtikinamas kažkuo tikėti pasitelkus taktikų derinį. Yra daug požiūrių į tai, tačiau jie visi linkę pasikliauti tuo, kad kažkas atskiriamas nuo visko, ką jis ar ji žino, suskirsto tą asmenį į pažeidžiamą emocinę būseną ir palaipsniui įveda naujas sąvokas. Kai žmonės įsisavina naują medžiagą, jie yra apdovanoti už minčių ir idėjų, kurios atitinka šias idėjas, išreiškimą, o tai dar labiau sustiprina smegenų plovimą.
Žmonės vieni kitiems smegenų plovimo metodus naudojo labai ilgą laiką. Pavyzdžiui, istoriškai karo belaisviai kartais būdavo palaužiami ir įtikinami pereiti į kitą pusę, retkarčiais tapdami karštais atsivertimais į naujas idėjas. XX amžiuje atsirado terminas „smegenų plovimas“, kaip ir sudėtingesni metodai, kuriais buvo galima priverstinai indoktrinuoti žmones. Šie metodai rėmėsi psichologijos sritimi, kuri parodė, kaip galima įtikinti žmones persigalvoti.
Kai kurios vyriausybės buvo apkaltintos kontroliuojant savo piliečių protus, siekdamos priversti juos priimti ir palaikyti tam tikrą požiūrį, arba karo belaisvių smegenų plovimu. Tokie kaltinimai taip pat buvo pateikti pagrobėjams, o daugelis kultų kaltinami proto valdymo taktikos taikymu, kad jų nariai laikytųsi reikalavimų. Nesvarbu, ar tai vadinama perauklėjimu, minčių reforma, priverstine indoktrinacija ar smegenų plovimu, ši technika gali būti gana klastinga, kai ją atlieka ekspertas.
Kartais žmonės naudojasi proto kontrolės gynyba, kad pateisintų elgesį, kuris paprastai būtų laikomas nepriimtinu. Pavyzdžiui, nusikaltėliu pavirtęs įkaitas gali manyti, kad pagrobėjai jam išplovė smegenis, todėl įkaitas nėra atsakingas už nusikalstamą veiklą.
Dažniau žmonės paprasčiausiai įtikinami dėl požiūrio, o ne jiems plaunamos smegenys. Tikras smegenų plovimas, kurio metu kažkieno buvusi vertybių sistema dekonstruojama ir pakeičiama, iš tikrųjų yra gana retas. Vietoj to žmonės įtikinami pereiti prie kito požiūrio, kartais naudojant prievartinę taktiką, o kartais ne. Abiem atvejais gali prireikti rimto darbo, norint išprogramuoti smegenų plovimo ar ryžtingo įtikinėjimo rezultatus.