Terminas „gimnazija“ atsirado viduramžiais, kai buvo steigiamos mokyklos, mokančios mokinius lotynų kalbos gramatikos. Šiais laikais paaiškinimas, kas yra gimnazija, priklauso nuo to, kur ji yra. Jungtinėse Valstijose tokio tipo mokyklose vaikai paprastai ugdomi nuo pirmos iki penktos ar šeštos klasės, priklausomai nuo mokyklų sistemos. Kai kurie moko vaikus iki aštuntos klasės. Tokio tipo mokykla dažnai vadinama populiaresniu terminu, pvz., „pradinė mokykla“ arba „klasinė mokykla“ ir gali būti valstybinė arba privati mokykla.
Didžiojoje Britanijoje vidurinė mokykla yra vidurinė mokykla, kurioje ugdomi jaunuoliai nuo 11 iki 18 metų ir baigianti pradinę mokyklą. Ši mokyklų sistema neapima Škotijos, kuri turi savo sistemą. Kitos šią sistemą naudojančios šalys yra Australija, Kanada ir Šiaurės Airija.
Kolonijiniais laikais Jungtinėse Valstijose vidurines mokyklas pristatė britai. Kolonijinės gimnazijos iš pradžių ruošė jaunus vyrus lankyti universitetus, o vėliau buvo išplėstos apimties ir mokymo programos. Galiausiai Jungtinėse Valstijose šis terminas pradėtas vadinti mokyklomis, kuriose vaikai mokomi ankstesnėse klasėse, ir jis vis dar vartojamas regionuose. Mokymo programa yra tokia pati kaip pradinių mokyklų ir ją prižiūri kiekvienos valstijos švietimo departamentas.
Didžiojoje Britanijoje valstybinių gimnazijų sistema iš pradžių buvo pagrįsta akademine atranka; paprastai buvo priimti 25 procentai geriausi studentų. Didžioji dalis to pasikeitė XX amžiaus antroje pusėje, kai buvo pereita prie bendrojo lavinimo mokyklų, nors kai kurios mokyklos išlieka selektyvios arba iš dalies selektyvios. Bendrosios mokyklos priima visus mokinius, nepaisant akademinių pasiekimų. Gimnazijos pavadinimas taip pat gyvuoja Didžiojoje Britanijoje kai kuriose bendrojo lavinimo mokyklose, kurios pavadinimą išlaikė savo pavadinimuose. Kitos gimnazijos privatizuotos ir toliau skambina vardais.