Priklausomai nuo aptariamos šalies, valstybinės mokyklos gali būti labai skirtingo tipo švietimo įstaigos. Daugumoje pasaulio šalių valstybinė mokykla yra švietimo įstaiga, kurią valdo ir finansuoja vyriausybė, dažniausiai iš mokesčių. Jungtinėje Karalystėje ir susijusiose sandraugose valstybinės mokyklos iš tikrųjų yra nepriklausomos arba privačios institucijos, kurias valdo kitos organizacijos nei vyriausybė.
Išskyrus JK modelį, valstybinės mokyklos yra koncepcijos, kad vyriausybė turi tam tikrą atsakomybę už savo piliečių švietimą, rezultatas. Todėl dauguma valstybinių mokyklų gali lankytis nemokamai arba ima tik nedidelį medžiagų mokestį. Šalys vadovaujasi labai skirtingais mokymosi modeliais, tačiau dauguma jų teikia viešąjį švietimą vaikystėje ir vėlesniais paauglystės metais.
Kai kurios šalys, pavyzdžiui, Danija, taip pat teikia nemokamą universitetinį išsilavinimą studentams, kurie yra piliečiai, o daugelis kitų turi tam tikras iš dalies vyriausybės subsidijuojamas universiteto programas. Jungtinėse Valstijose vyriausybė valdo šimtus valstybinių kolegijų, tačiau studentai privalo mokėti už mokslą ir kitus mokesčius. Nors JAV studentams yra prieinamos kai kurios vyriausybės paskolų ir finansinės pagalbos programos, daugelis ekspertų mano, kad nesugebėjimas tinkamai subsidijuoti valstybinių universitetų lems mažiau išsilavinusią visuomenę ir daug jaunų suaugusiųjų, turinčių didelę paskolų skolą. .
Jungtinėje Karalystėje valstybinė mokykla apibrėžiama kaip visiškai priešinga institucijos forma. Valstybinės mokyklos visoje JK, Velse, Šiaurės Airijoje ir buvusiose JK teritorijose, tokiose kaip Indija ir Pakistanas, yra privačiai finansuojamos mokyklos, kurios dažnai ima didelius mokesčius už mokslą ir nustato aukštus priėmimo standartus. Į mokslą JK pavyzdinėse valstybinėse mokyklose dažnai įeina kambarys ir maitinimas, o daugelis mokinių semestrų metu gyvena mokykloje. Daugelis JK valstybinių mokyklų turi įspūdingą akademinę istoriją ir senas šeimos lankomumo tradicijas iš kartos į kartą.
Australijoje yra įdomi mišri valstybinių mokyklų forma, paremta tiek britų paveldu, tiek įprastesnėmis viešojo švietimo koncepcijomis. Nors mokyklas apmoka vyriausybė, akademiškai pažengę studentai gali kreiptis į pagreitintas programas, vadinamas vyriausybės atrankinėmis mokyklomis. Šios institucijos yra panašios į kolegijų parengiamąsias mokyklas ir pasižymi labai konkurencinga atmosfera. Tiems, kurie negali arba nesidomi spartesniu švietimu, Australijos vyriausybė taip pat valdo ir bendrąsias valstybines mokyklas.
Daugumoje šalių, kuriose viešasis švietimas yra įprastas, mokslas yra privalomas iki tam tikro amžiaus ar klasės. Norint tapti valstybinių mokyklų mokytoju, dauguma šalių reikalauja tam tikrų akredituotų universitetų diplomų ir geros viešosios padėties. Vyriausybės dažnai stebi valstybinio švietimo sistemą, naudodamos visos sistemos standartizuotus testus. Šie testai, nors ir labai prieštaringi nustatant intelektą ar gebėjimus, yra pagrindinių įgūdžių, tokių kaip raštingumas ir paprasta matematika, rodiklis.
Valstybinių mokyklų sistemos pranašumai akivaizdūs iš principo, jei ne visada praktiškai. Šalis, kurioje gyvena išsilavinę gyventojai, turi padidinti darbo jėgos įgūdžių lygį ir pagerinti viešąsias diskusijas. Informuoti piliečiai gali būti labiau linkę priimti kruopščiai apgalvotus sprendimus dėl šalies ateities. Ar dauguma visuomenių iš tikrųjų siekia aukštų visuomenės švietimo tikslų, kyla abejonių, tačiau dauguma ekspertų sutinka, kad šie tikslai yra gyvybiškai svarbūs valstybės gerovei.