Daugeliui žmonių veržtis į kosmosą yra viso gyvenimo svajonė. Idėja keliauti į neištirtus visatos plotus kai kuriuos žmones traukia nenumaldomai. Daugeliui tai liks neįgyvendinta svajone, tačiau kitiems, turintiems įsipareigojimų, astronautų mokymas gali tapti realybe.
Nors atrankos procesas yra griežtas, į NASA astronautų kandidatų programą atrenkama daug žmonių iš civilių ir karių.
Jei paraiška priimama, turi būti baigta vienerių metų mokymo programa. Baigę mokymus kandidatai tampa astronautų korpuso nariais. Vieni metai korpuse suteikia teisę dalyvauti skrydžio užduotyje.
Pilotai astronautai laikomi geriausiais šunimis kosminių skrydžių programoje. Pilotas astronautas turi būti griežtai apmokytas, o jis ar ji visais tikslais yra laivo kapitonas. Atsakomybė už įgulą, transporto priemonę ir misiją gula ant piloto astronauto pečių.
Būtinos sąlygos pilotams astronautams yra inžinerijos, fizinių ar biologijos mokslų arba matematikos bakalauro laipsnis. Kandidatas taip pat turi būti skridęs reaktyviniu orlaiviu ne mažiau kaip 1,000 valandų. Jungtinių Valstijų pilietybė taip pat yra būtina sąlyga.
Yra ir kitų astronautų vaidmenų tipų, tačiau visi turi labai panašias išankstines sąlygas, susijusias su išsilavinimu, fiziniu tinkamumu ir pilietiškumu. Kiti astronauto vaidmenys apima krovinių ir misijų specialistus. Astronautų mokymas yra labai intensyvus ir reikalaujantis daug pastangų, todėl prieš pateikiant paraišką į jį reikia labai atsižvelgti.
Astronautų mokymai vyksta Johnson Space Center (JSC) Hiustone. Akademiniai kursai apima technikos ir matematikos, meteorologijos, astronomijos, fizikos ir informatikos studijas. Astronautų mokymas apima darbą su šaudyklų treniruokliais. Tai reiškia, kad reikia susipažinti su prietaisų skydeliais ir klaidų situacijomis, jei kyla problemų.
Kita treniruočių proceso dalis – nesvarumo simuliacija. Šie mokymai vyksta tiek lėktuvuose, tiek dideliuose vandens rezervuaruose. Per šiuos mokymus stažuotojai mokomi, kaip atlikti užduotis be gravitacijos, ne tik įprastas užduotis, tokias kaip valgymas, bet ir tokias užduotis kaip maršrutinio autobuso remontas ir pasivaikščiojimai erdvėje.
Pirmaisiais metais išmokus pagrindinių įgūdžių, kitas žingsnis yra pažangus astronautų mokymas. Šiuose mokymuose pagrindinis dėmesys skiriamas konkretiems įgūdžiams, kurių reikia misijos metu. Didžioji šių mokymų dalis vyksta naudojant „Shuttle Mission Simulator“ (SMS).
Kiekvienas įmanomas scenarijus bus atliktas ir iš naujo suvaidintas naudojant modeliavimą ir scenarijus. Modeliavimas apima vaizdo ir garso modeliavimą. Nuo pakilimo iki skrydžio iki sugrįžimo ir tūpimo – visi aspektai yra kruopščiai ir detaliai išbandomi. Yra apie 7000 skirtingų gedimų scenarijų, kuriuos galima išbandyti naudojant SMS simuliatorių. Astronautų mokymas reikalauja daug pastangų, o norint sėkmingai baigti, reikia ypatingo atsidavimo.