Ethel Kennedy gimė Ethel Skakel Čikagoje, Ilinojaus valstijoje 11 m. balandžio 1928 d. Ji buvo šeštasis protestantų tėvo ir katalikės motinos, vardu George’as ir Anne Skakel, vaikas. Galiausiai ji bus žinoma kaip senatoriaus Roberto Kennedy žmona, mylinti motina ir atsidavusi valstybės tarnautoja.
Jos tėvas George’as savo karjerą pradėjo dirbdamas geležinkelių tarnautoju. Padedamas kai kurių savo draugų ir bendradarbių, jis sukūrė privačią kokso ir anglies įmonę, kuri labai padidino jo turtus. Kai Ethel Kennedy buvo penkeri metai, jos tėvas ir motina ją ir šešis jos brolius ir seseris perkėlė į didelį namą Grinviče, Konektikuto valstijoje, kur ji lankė Grinvičo akademiją ir Šventosios širdies paktą.
1945 m. rudenį Ethel įstojo į Manhetenvilio Šventosios Širdies koledžą. Ji greitai susidraugavo su kolega studente, vardu Jean Kennedy. Galiausiai Ethel buvo supažindintas su Jeano broliu Robertu, kuris trumpai draugavo su Ethel seserimi Patricija.
Kai Roberto Kennedy ir Patricia Skakel keliai išsiskyrė, Ethel ir Robertas pradėjo susitikinėti. 1950-ųjų vasarį jiedu susižadėjo, o tų pačių metų birželį susituokė. Po santuokos Robertas ir Ethel Kennedy persikėlė į Šarlotsvilį Virdžinijoje, kad Robertas galėtų baigti teisės studijas. Ten Ethel pagimdė savo pirmąjį vaiką Kathleen. Ji su Robertu susilauks dar dešimt vaikų.
Baigę teisės studijas, Robertas ir Ethel savo augančią šeimą persikėlė į Vašingtoną, DC, kur dirbo įvairiuose vyriausybės vaidmenyse. Per tą laiką Ethel buvo užsiėmęs namuose su vaikais, bet rado laiko linksminti daugybę politinių svečių ir amatininkų, atvykusių aplankyti šeimos 13 miegamųjų dvaro. Buvo manoma, kad vakarėliai, vykę prižiūrint Ethel, buvo neeiliniai.
Praėjus dvejiems metams po ankstyvos tėvų žūties lėktuvo katastrofoje, Ethel Kennedy vyras nusprendė kandidatuoti į Senato rinktinės komiteto postą, o Ethel giliai pasinėrė į politikos pasaulį. Visuomenė dievino jos humoro jausmą ir asmenybę. Ji taip pat atliko svarbų vaidmenį savo svainio Johno F. Kennedy kampanijoje dėl prezidento posto.
Ethel Kennedy ir jos vaikai palaikė Robertą ir agitavo už Robertą, ir jis galiausiai laimėjo JAV senatoriaus titulą. Ji taip pat stovėjo šalia jo, kai jis agitavo į JAV prezidentą. Kai Robertas buvo tris kartus nušautas ir nužudytas per savo 1968 m. prezidento rinkimų kampaniją, Ethel buvo trečią mėnesį nėščia su jų vienuoliktu vaiku.
Aštuntajame dešimtmetyje Ethel daug laiko praleido vykdydama viešąsias paslaugas. Didžiąją dalį jos laiko praleido padedant Bedfordo Stuyvesant restauravimo projektui, kurį inicijavo jos vyras. Asmeninės kovos devintajame ir dešimtajame dešimtmečiuose neleido jai dirbti kitose valstybės tarnybos srityse.