Charlatan yra angliškas skolinys iš prancūzų kalbos, kuris verčiamas kaip „vaistų pardavėjas“. Atlikus tolesnį tyrimą, atrodo, kad prancūzų kalbos žodis gali kilti iš italų kalbos termino ciarlare, kuris reiškia greitą kalbėjimą arba barškėjimą. Šarlatanas anglų prasme yra ne tik vaistų pardavėjas, bet ir beverčių vaistų pardavėjas, kuris savo teiginius apie tokių vaistų veiksmingumą grindžia melagingais teiginiais ar pseudomokslu. Žodžio šarlatanas sinonimai yra gyvatės aliejaus pardavėjas, kalnų bankas ir quack.
Įrašai apie šarlatanų veiklą datuojami XVII amžiaus pradžioje. Ypač garsus Paryžiaus šarlatanas buvo Tabarinas. Jis rengdavo sudėtingus pasirodymus, pjeses ir pantomimas, kad gautų beverčius vaistus. Tokie pasirodymai ne tik šarlatanams pardavinėjo savo gaminius, bet ir suteikė pramogų žmonėms. Jie dažnai pritraukdavo minias, o keli žmonės iš minios gali būti „pasodinti“, dirbdami kvaišalams, kad pateiktų klaidingus teiginius, koks stebuklingas buvo konkretus produktas.
Šarlatanai Naujajame pasaulyje iš tiesų buvo įprasti. Keliaujantys pardavėjai, ypač plečiantis sienai, judėdavo iš gyvenvietės į gyvenvietę ir, turėdami puikius oratoriaus įgūdžius, pardavinėjo įvairius vaistus nuo visų vaistų. Keletas pardavimo pasiūlymų buvo tokie įtikimi, kad žmonėms, perkantiems produktą, simptomai gali palengvėti dėl placebo efekto. Geri šarlatanai uždirbo savo pelną ir greitai pajudėjo toliau, kad nebūtų išmesti iš miesto dėl neveikiančių vaistų pardavimo.
Šiais laikais terminas šarlatanas įgauna įvairias konotacijas ir reiškia keiksmažodžių mediciną apskritai. Tai gali būti menkinantis terminas, skirtas tiems, kurie naudojasi alternatyvia medicina, tiems, kurie laikosi tradicinio vakarietiško požiūrio į mediciną. Tai taip pat gali reikšti visus, kurie prisistato medicinos personalu. Pavyzdžiui, verta paminėti šarlatanų augimą plastinės chirurgijos pasaulyje. Žmonės, neturintys realių medicininių įgūdžių, gali pasiūlyti Botox injekcijas ar kitus, dažniausiai ne tikrus vaistus, labai žemomis kainomis, kad pasinaudotų tiems, kurie negali sau leisti kreiptis į licencijuotą gydytoją dėl tokio gydymo.
Tradicinis šarlatanas, sklandžiai kalbantis pardavėjas, visiškai neišnyko. Tačiau dabar tokiam asmeniui standartinė terpė yra informacinė reklama. Sunku būtų tiksliai įvertinti, kiek produktų parduoda informacinės reklamos, kuriose pateikiami perdėti teiginiai ir jie grobia žmones, kuriems labiausiai reikia pagalbos. Sunku suskaičiuoti daugybę svorio metimo formulių, spuogų prevencijos, kremų nuo senėjimo ir daugybės kitų produktų.
Gydytojai kartais gali pritarti šiems produktams, tačiau dažniau produktus kaip veiksmingus pristato žmonės, kurie atrodo kaip gydytojai, galbūt žmonės, dėvintys laboratorinius chalatus. Valandų trukmės programos yra skirtos naujausiam gydymui ir, atrodo, remiasi teisėtu mokslu. Gali būti sunku perskaityti smulkiu šriftu ant tokių reklamų, pvz., apie svorio metimo produktus, kurie veikia „derinami su dieta ir mankšta“. Padidėjusi informacinė reklama apie medicinos gaminius pavertė šmeižtą pramone, kurioje yra daug šarlatanų, kurie puikiai vaidina ir yra pasirengę parduoti kitą nenaudingą produktą.