Kai 1868 m. mirė penkioliktasis JAV prezidentas Jamesas Buchananas, dieną prieš mirtį jis pasakė, kad istorija vieną dieną jį išteisins. Iki šiol nedaug istorikų ryžosi šiam iššūkiui dėl Buchanano nesėkmių eidamas pareigas. Tiesą sakant, jis laikomas vienu prasčiausių savo pareigas einančių prezidentų, o tik nedaugelis jo sprendimų laikomi ne tik silpnais ar neprotingais. Per savo pareigas 1857–1861 m., valstybės atsiskyrimas prasidėjo rimtai, ir Buchananas mažai stengėsi jį sustabdyti.
Jamesas Buchananas yra tai, ką jo laikų žmonės vadino „tešlos veidu“, šiaurietišku, gimusiu 1791 m. Pensilvanijoje, turinčiu stiprią pietietišką pažiūrą. Jis palaikė vergiją ir valstybių teises ir atsisakė veikti, kai atsiskyrė kelios pietinės valstijos. Jis tvirtino, kad valstybės neturėjo teisinės teisės tai daryti, tačiau, kita vertus, federalinė vyriausybė neturėjo teisinės teisės sustabdyti valstybių pasitraukimą iš Sąjungos. Dėl jo neveikimo prireiks Abraomo Linkolno valymo, pilietinio karo ir vėlesnės rekonstrukcijos, kad būtų suvienytos JAV valstijos.
Prieš eidamas prezidento pareigas, Jamesas Buchananas užėmė daugybę politinių pareigų. Kaip Federalistų partijos narys, jis pirmą kartą buvo išrinktas į Pensilvanijos Atstovų rūmus, kur dirbo 1814–1820 m. Vėliau ėjo JAV Atstovų Rūmų teismų komiteto pirmininko pareigas, o 1832–1834 m. buvo paskirtas Rusijos ministru. Iki to laiko federalistų partijoje liko nedaug narių, o Jamesas Buchananas tapo demokratu. 1834–45 m. dirbo JAV demokratų senatoriumi, o 1845–1849 m. – prezidento Polko valstybės sekretoriumi.
Kai buvo išrinktas prezidentu, buvo aišku, kad Buchanano simpatijos buvo už vergiją. Elgesį su vergais jis apibūdino kaip malonų ir humanišką, vergų turėjimą vertindamas kaip filantropinį gestą. Praėjus dvejiems metams po savo kadencijos, respublikonai laimėjo daugumą rūmuose ir senate ir aklavietėje beveik kiekvieną svarbų sprendimą, kurį bandė priimti Buchananas. Jis atsakė vetuodamas visus įstatymo projektus, kuriuos respublikonai bandė priimti.
Tai būtų buvęs pakankamai blogas prezidento rekordas, tačiau toks tapo dar labiau, kai Jamesas Buchananas neparodė aiškios krypties prieš valstybės atsiskyrimą. Septynios valstijos paliko Sąjungą prieš Buchananui paliekant pareigas, ir nors Buchananas šiek tiek atsitraukė, kad užpildytų savo kabinetą nacionalistais, jo simpatijos galbūt sukūrė atmosferą, kurioje valstybės jautė, kad gali pasitraukti. Jis taip pat pasisakė už leisti teritorijose turėti vergų, nes manė, kad klausimas, ar vergovė turėtų būti leidžiama teritorijose, neturėtų būti sprendžiamas tol, kol teritorija nepateiks valstybės statuso.
Prezidentas Jamesas Buchananas ėjo vieną kadenciją ir atrodė gana palengvėjęs palikęs prezidentūrą ir pasitraukęs į savo dvarą, Wheatland. Likusią savo gyvenimo dalį jis praleido tvarkydamas savo dvarą ir sukilimo išvakarėse paskelbė savo atsiminimus P. Buchanano administracija. Jis buvo pirmasis prezidentas, paskelbęs atsiminimus, ir pirmasis nesusituokęs prezidentas. Jis niekada nebuvo vedęs ir egzistuoja nepatvirtintos prielaidos apie jo artimą asmeninę draugystę su senatoriumi Williamu Rufusu Kingu. Dieną prieš mirtį Buchananas veltui tikėjosi, kad istorija įrodys jo, kaip prezidento, didybę. Atsižvelgiant į jo veiksmus ir vergiją propaguojančią poziciją, mažai tikėtina, kad tai kada nors įvyks, o istorikai, nepaisant politinių pažiūrų, mano, kad Buchananas yra pražūtingas pasirinkimas vadovauti JAV.