Teigiama, kad terminas „pusprotis“ buvo sukurtas XVII amžiaus pabaigoje, siekiant apibūdinti asmenį, kuris tiki, kad yra tikrai šmaikštus ir informuotas, tačiau pastebimai neturi reikiamų intelektinių ir socialinių įgūdžių. Pradine prasme pusprotis nebūtinai būtų bukas ar idiotas, tiesiog toks, kurio sąmojingumas gerokai viršija jo suvokimą. Vėliau prasmė pasikeitė, įtraukiant tuos, kurie iš tikrųjų buvo neišsilavinę ar kvaili.
Pusprotis paprastai protiškai veikia geriau nei kvailys ar idiotas, tačiau rezultatai paprastai yra tokie patys. Tikras pusprotis gali imtis sudėtingo projekto, tačiau jam trūksta sveiko proto, kad išspręstų kilusias problemas arba numatytų galimas problemas. Idėja ar projektas gali būti visiškai pagrįstas, tačiau įgyvendinimas gali būti laikomas pusprotingu. Pavyzdžiui, naujo kalėjimo statyba būtų pagirtinas tikslas, tačiau pastatyti jį šalia pradinės mokyklos būtų pusprotis.
Geriausias būdas apibūdinti pusprotį gali būti pavojingai kvailas. Kitaip nei tikras debilas ar idiotas, kuris negali suvokti savo veiksmų pavojų, pusprotis gali bent iš dalies suprasti riziką ir vis tiek tai daro. Pusprotis supranta, ką gali padaryti dinamito lazdelė ir kaip uždegti saugiklį, bet gali neturėti sveiko proto įspėti kitus prieš jį naudojant. Pusprotis nebūtinai yra protiškai atsilikęs, tačiau dažnai jam trūksta gebėjimo mąstyti praeityje.
Sąvoka „pusprotis“ dažnai vartojama kaip šmeižtas prieš iš pažiūros įprasto intelekto žmones, kuriems kritiniu momentu smegenys sušmėžuoja. Kai planas, kuris atrodo visiškai įgyvendinamas ant popieriaus, žlunga realiame pasaulyje dėl žmogiškos klaidos ar trumparegystės, daugelis žmonių susimąsto, kuris pusprotis turėtų būti atsakingas už nesėkmę. Panašiai politiškai motyvuotą krizės sprendimą kritikai gali apibūdinti kaip pusprotį, jei atrodo, kad jis buvo skubotai sugalvotas arba prastai įgyvendintas.