Sacagawea, kartais rašoma Sacajawea arba Sakakawea, gimė 1788 arba 1789 m. Shoshone gentyje vakarinėje Uolinių kalnų dalyje. Kai jai buvo maždaug 10 ar 11 metų, jos gentį užpuolė Hidatsa gentis, kuri nužudė daug Shoshone, įskaitant Sacagawea motiną. Sacagawea bandė pabėgti, bet buvo sučiuptas Hidatsa ir nuvežtas už šimtų mylių į savo kaimą.
Kelerius ateinančius metus Sacagawea gyveno su Hidatsa netoli Misūrio upės. Arba gentis ją pardavė Toussaint Charbonneu, prancūzų gaudytojui ir prekybininkui, arba Charbnneu laimėjo lošimą. Jis jau turėjo vieną Shoshone žmoną ir Sacajawea paėmė antrąją.
Maždaug tuo pačiu metu kapitonai Meriwetheris Lewisas ir Williamas Clarkas toliau tyrinėjo Misūrio upę. Kartu su jų „Atradimų korpusu“, kurį sudarė apie 40 kareivių, valtininkų ir pasieniečių, jie buvo paprašyti sužinoti apie augalus, gyvūnus ir indėnus, gyvenusius Vakaruose. 1804 m. korpusas susitiko su indėnų gentimis, įskaitant siuus ir arikarus, ir atvyko į Hidatsa kaimą, kuriame gyveno Sacagawea.
Lewisas ir Clarkas nusprendė šalia Hidatsa genties pastatyti fortą ir ten praleisti žiemą. Charbonneau pasiūlė padėti tyrinėtojams, nes jis galėjo lengviau bendrauti su netoliese esančiomis gentimis nei Lewisas ir Clarkas. Jis buvo pasamdytas vertėju, atsinešęs Sacagawea pasikalbėti su Shoshone teritorijos žmonėmis.
Sacagawea ne visiškai vadovavo Lewisui ir Clarkui per visą jų kelionę. Ji pasiūlė jiems maršrutą, kai jie buvo vietovėse, kurios jai buvo pažįstamos nuo vaikystės. Ji taip pat padėjo Lewisui ir Clarkui pasakyti, kurie augalai gali būti naudojami maistui ar vaistams, ir išversti su Shoshone. Sacagawea neoficialus vaidmuo buvo geros valios ambasadorius, nes bet kurios gentys, bijančios dėl savo saugumo, suprastų, kad vakarėlis buvo taikus, kai pamatys gimtosios Amerikos moterį su mažu vaiku.
Po to, kai ji išgelbėjo įrašus, kuriuos Lewisas ir Clarkas nešėsi iš apvirtusios valties, tyrinėtojai jos garbei pavadino Sacagawea upę. 1805 m. vasaros pabaigoje ekspedicija rado šošonų gentį, su kuria jie bandė prekiauti. Kai Sacagawea atėjo versti, ji sužinojo, kad genties vadas buvo jos seniai nematytas brolis.
Sacagawea pamažu buvo priimtas kaip lygesnis su lygiu ekspedicijoje, netgi gavo balsą, kur jie praleis žiemą. Grįždama į rytus, ji patarė, kad ekspedicija kirstų Uolinius kalnus dabar žinomoje kaip Bozemano perėja, Jeloustouno upės baseine. Čia Šiaurės Ramiojo vandenyno geležinkelis vėliau kirs žemyno takoskyrą.
Po ekspedicijos Sacagawea ir jos vyras trejus metus praleido su Hidatsa. Galiausiai, 1809 m., jie priėmė Clarko kvietimą gyventi Sent Luise, Misūrio valstijoje. Jų sūnus lankė internatinę mokyklą, o netrukus susilaukė dukters. Manoma, kad Sacagawea mirė po trejų metų, 1812 m., nors kai kurios žodinės tradicijos teigia, kad užuot mirusi, ji paliko savo vyrą 1812 m. ir ištekėjo už komančų genties.
Gegužės istorijos ir tradicijos atsirado aplink Sacagawea, iš dalies dėl to, kad yra labai mažai patikimų šaltinių apie jos gyvenimą ir jie nesigilina į detales. Kaip moteris ir indėnė, ji nebūtų laikoma pakankamai svarbia, kad galėtų turėti išsamius savo gyvenimo įrašus. Daug idėjų ir tradicijų buvo išreikšta literatūroje ar žodinėje istorijoje, bandant užpildyti jos gyvenimo tuštybes.