Charlesas Darwinas (1809–1882) neabejotinai yra vienas įtakingiausių gamtos istorikų, puošiančių mūsų planetą. Jo koncepcijos ir teorijos apie evoliuciją visiems laikams pakeitė daugelio mūsų požiūrį į Žemės amžių ir rūšių vystymąsi žemėje. Jo pamatinė evoliucijos knyga „Apie rūšių kilmę“, išleista 1859 m., buvo ypač sudėtinga Vakarų pasaulio religinėms bendruomenėms, nes laipsniško žmogaus raidos proceso aprašymas tiesiogiai prieštarauja krikščionių nuomonei, kad žmogus buvo specialiai sukurtas Dievas pagal Dievo paveikslą. Nors evoliucija ir vėlesnės būtybių raidos teorijos dabar dėstomos daugumoje valstybinių mokyklų, kai kurie vis dar mano, kad Darvinas savo paaiškinimuose buvo visiškai klaidingas. Kitos didelės krikščionių organizacijos, tokios kaip Katalikų bažnyčia, noriai priėmė Darvino teoriją.
Darvino šeimą galima apibūdinti kaip laisvamanius. Jie buvo praktikuojantys unitai, nors Darvinas buvo pakrikštytas anglikonų bažnyčioje. Iš pradžių Darvinas manė sekti savo tėvo pėdomis tapdamas gydytoju, tačiau medicinos pasaulis, o ypač chirurgija, pasirodė pernelyg žiaurus. Edinburgo universitete Darvino susidomėjimas gamtos istorija pasiekė aukščiausią tašką, o jo argumentą, kad juodaodžiai ir baltieji yra daug labiau susiję, nei įprasta manyti, įkvėpė jo darbas su Johnu Edmonstone’u, išlaisvintu vergu, kuris mokė Darviną taksidermijos. .
Darvino tėvas nebuvo patenkintas jo domėjimusi gamtos istorija ir nusprendė jį įstoti į Kristaus koledžą, kad galėtų tęsti studijas, kurios paverstų jį anglikonų dvasininku. Šiam tikslui jis buvo abejingas studentas, tačiau įgijo bakalauro laipsnį. Jis niekada oficialiai nepriėmė dvasininko užsakymų, o ėmėsi džentelmeno kompaniono darbo „HMS Beagle“.
Pirmoji HMS Beagle kelionė truko penkerius metus, o Darvinas didžiąją laiko dalį praleido rinkdamas fosilijas ir tyrinėdamas esamas gyvūnų rūšis. Jo teorijos apie evoliucinius gyvūnų aspektus pradėjo susijungti, kai jis tyrinėjo gyvūnus, ypač esančius Galapagų salose. Jis pastebėjo, kad labai panašūs paukščiai šiek tiek skiriasi priklausomai nuo salos, kurioje jie gyveno. Kai kurie jo publikacijos apie ankstyvuosius pastebėjimus buvo gerai įvertintos.
Kai Darvinas toliau tyrinėjo rūšių skirtumus, jis vis labiau įsitikino, kad rūšims daro įtaką jų aplinka ir jos vystėsi bei keitėsi, kad galėtų geriau išgyventi naujoje aplinkoje. Ši teorija išsipildys, ypač kai jis skaitė Alfredo Russelio Wallace’o darbą apie natūralią atranką. Jiedu nusprendė paskelbti savo atradimus kartu 1859 m., tačiau Darvinas negalėjo apginti savo darbo. Mylimo sūnaus netektis ir besitęsiančios ligos iš jo pusės apsunkino Darviną viešai pasirodyti ar kaip nors ginti savo idėjas.
Pasipiktinimas Darvino pasiūlymu, kad žmonės išsivystė iš beždžionių, dažnai virsdavo šūkiais, kritikuojančiais jo darbą. Vis dėlto vis daugiau žmonių palaikė jo teorijas ir nemanė, kad jos yra nesuderinamos su religiniu mąstymu. Paskutinius 22 gyvenimo metus Darvinas toliau studijavo, kaip leido sveikata, nuolat traukdamas evoliucijos ir gamtos gebėjimo transformuotis, kad išgyventų pasaulyje, temą. Studijuodamas jis noriai skaitė diskusijas apie savo teorijas. Jo darbas pralenkia jį, o Gregoro Mendelio darbas genetikos srityje yra šiuolaikinės biologijos pagrindas.
Socialinis darvinizmas, atsiradęs po Darvino mirties, buvo evoliucijos principų pritaikymas žmonių visuomenei. Darvinas būtų griežtai prieštaravęs šiai statybai. Jis išreiškė panieką dėl prekybos vergais ir vergų sąlygų Pietų Amerikoje. Kai socialinis darvinizmas buvo naudojamas palaikyti „tinkamiausią rasę“, Darvinas tikrai būtų atmetęs šią teoriją. Jo pagrindinis rūpestis žmonėms, renkantis draugus, buvo tai, kad artimi santykiai gali sukelti problemų palikuonims. Jo žmona buvo jo pusbrolis, ir jis rašė apie savo susirūpinimą po jų mažamečio sūnaus mirties, kad galbūt jų artimi santykiai sukėlė medicininių problemų ar mažo išgyvenamumo jo atžalai. Vis dėlto iš dešimties jo vaikų aštuoni išgyveno.
Darvino darbai ir toliau daro nepaprastą įtaką šiuolaikiniam mąstymui, nors kai kurios jo teorijos apie tai, kaip veikia evoliucija, buvo suabejotos. Visų pirma, Stepheno Jay Gouldo teorijos apie „šuolio“ evoliuciją dabar dažnai pakeičia mintį, kad evoliucija yra laipsniškas, selektyvus procesas.