Specialusis ugdymas reiškia mokymą studentams, kuriems gali prireikti papildomos paramos, kad jie būtų sėkmingi. Tai taip pat susijęs su švietimu tiems mokiniams, kurie negalės konkuruoti įprastoje klasėje. Kadangi JAV visi vaikai turi teisę gauti išsilavinimą, net ir tiems vaikams, kuriems trūksta protinių gebėjimų įgyti aukštesnį išsilavinimą, siūloma mokytis, o tai gali padėti įgyti pagrindinius įgūdžius.
Taigi kai kurios specialiojo ugdymo paslaugos gali apimti atskiras klases mokiniams, negalintiems arba nepasirengusiems lankyti bendrojo kurso. Kitais atvejais specialiojo ugdymo tarnybos gali padėti vaikams, turintiems tam tikrų problemų. Pavyzdžiui, studentai, turintys kalbos vėlavimą, gali turėti kalbos terapiją, o studentai, turintys fizinių problemų, gali lankyti specialius ergoterapijos kursus. Tai dažnai daroma vidurinėse mokyklose atsitraukimo principu. Studentas lankys įprastas pamokas, bet bus iškviestas iš klasės, kad gautų reikiamas paslaugas.
Kartais mokiniai, turintys nuolatinių problemų, tokių kaip autizmas, gali dirbti su specialiu padėjėju klasėje, kad visas darbas būtų integruotas. Specialusis išsilavinimas nereiškia, kad vaiko protiniai gebėjimai yra prasti. Daugeliu atvejų labai protingi vaikai gauna paslaugas, padedančias jiems geriau susitvarkyti su mokyklos aplinka.
Specialiojo ugdymo paslaugos taip pat gali prasidėti gerokai prieš darželį. JAV tėvai, nerimaujantys dėl vaiko kalbos ar fizinio vėlavimo arba turintys vaikų, turinčių rimtų sveikatos problemų, gali kreiptis į Specialiojo ugdymo vietos plano (SELPA) programą, kai tik jų vaikams sukaks treji, jei jiems kyla rūpesčių. Pagal valstijos ir federalinius įstatymus SELPA turi atlikti testus tiems studentams, kuriems gresia vystymosi vėlavimas arba kurie atitinka reikalavimus dėl rimtos sveikatos būklės.
Vaikai, kurie labai skiriasi nuo savo bendraamžių, kviečiami dalyvauti SELPA ikimokyklinėse įstaigose. Ši paslauga yra nemokama ir dažnai yra puiki vaikams, kurie vėluoja. Taigi mokytojai gali išspręsti šiuos vėlavimus likus dvejiems metams iki darželio pradžios. Alternatyva ikimokyklinio ugdymo įstaigoms yra galimybė naudotis terapijos programomis, tokiomis kaip kalbos terapija.
Taip pat suaugusieji, turintys didelę pažinimo negalią, gali dalyvauti programose, kuriose mokosi savarankiškumo ir gyvenimo įgūdžių. Jie taip pat siūlomi nemokamai ir gali padėti suaugusiesiems, turintiems pažinimo sutrikimų, įgyti daugiau asmeninės laisvės.
Mokymosi metais specialiojo ugdymo paslaugas gaunantys asmenys turi individualizuotą ugdymo planą (IPP), kuriame nustatomi mokiniui keliami tikslai ir reikalingos sąlygos. Tėvai, mokytojai, konsultantai ir ekspertai, siūlantys mokyklai paslaugas, dalyvauja šiose peržiūrose, kad padėtų geriausiai spręsti sritis, kuriose vaikui reikia pagalbos.
Šiuo metu keliamas tam tikras susirūpinimas dėl specialiojo ugdymo pakeitimų ir pagalbos vidurinėje ir vidurinėje mokykloje. Kai kurių valstijų įstatymai neleidžia studentams priimti net šiek tiek pakeistos mokymo programos ir gauti diplomą. Taip pat tėvai kritikuoja kai kuriose mokyklose taikomus stojamųjų egzaminų reikalavimus, kurie neleidžia tam tikrų poreikių turintiems mokiniams naudoti kai kurių adaptacinių priemonių. Pavyzdžiui, kai kuriems disleksiniams mokiniams ypač sunku įsiminti laiko lenteles. Tačiau Kalifornijos mokyklose jiems neleidžiama naudoti skaičiuoklės per egzaminus. Nors mokinys gali būti labai sėkmingas matematikos studentas, jis gali neišlaikyti vidurinės mokyklos, nes šiuo metu ši adaptacija neleidžiama.
Tiek skirtingų gabumų vaikų tėvai, tiek specialiojo ugdymo mokytojai stengiasi pakeisti tokias taisykles, kurios keitimų reikalaujančiam vaikui atrodo nelanksčios. Be to, susipažinę su valstybinių standartų išmanymu, specialiojo ugdymo mokytojai stengiasi padėti mokiniams ugdyti įgūdžius, kurie leistų jiems visapusiškai dalyvauti su bendraamžiais ir, jei reikia, sėkmingai baigti vidurinę mokyklą.