Volteras yra prancūzų Apšvietos rašytojo François-Marie Arouet vardinis vardas. Jis buvo produktyvus rašytojas ir filosofas, rašė esė, pjeses, eilėraščius, romanus ir negrožinės literatūros kūrinius. Jis taip pat buvo žinomas dėl savo sąmojingumo ir atvirų politinių pažiūrų. Volteras kritikavo daugumą savo dienų institucijų, įskaitant aristokratiją ir Katalikų bažnyčią, ir kovojo už reformas, tokias kaip religijos laisvė ir teisė į teisingą teismą.
Gimęs Paryžiuje 21 m. lapkričio 1694 d., jis buvo paskutinis iš penkių notaro vaikų. Volterio motina buvo kilusi iš kilmingos šeimos. Nuo dešimties metų jis septynerius metus lankė jėzuitų mokyklą Lycee Louis-le-Grand. Nors tėvas norėjo, kad jis siektų teisės karjeros, Volteras labiau domėjosi literatūra. Trumpai dirbo teisininku Paryžiuje, bet netrukus išgarsėjo šmaikščia poezija ir aforizmais.
Būdamas dvidešimties, Volteras pradėjo judėti Paryžiaus aristokratų sluoksniuose. Kai D’Orleano hercogas tapo jo satyros taikiniu, Volteras vienuolikai mėnesių buvo įkalintas Bastilijoje. Ten būdamas jis parašė savo pirmąją pjesę „Oidipas“, kurią sėkmingai pastatė 1718 m. Per šį laikotarpį jis taip pat pradėjo vartoti savo vardinį vardą.
Antrą kartą rašytojas buvo suimtas 1726 m., vėl įžeidus bajorą. Bastilijoje jis praleido dvi savaites, bet buvo paleistas su sąlyga, kad paliks Prancūziją. Beveik trejus metus jis praleido tremtyje Londone, kur jį sužavėjo Anglijos konstitucija ir politikos filosofo Johno Locke’o bei mokslininko sero Izaoko Niutono raštai.
Volteras grįžo į Paryžių 1728 m. Įkvėptas užsienyje įgytų žinių, jis netrukus sukūrė savo politinę filosofiją. Jis pasisakė už pilietinių teisių išplėtimą, nors ir nepasitikėjo, kad dauguma žmonių priimtų atsakingus sprendimus. Todėl Volteras manė, kad apsišvietęs absoliutus valdovas yra ideali valdymo forma. Savo 1734 m. veikale „English or Philosophical Letters“ rašytojas išdėstė savo politinius įsitikinimus, smarkiai kritikuodamas pagrindines Prancūzijos institucijas. Dar kartą jis susidūrė su tremtimi, šį kartą į Lotaringijos kunigaikštystę.
Jo likimas pradėjo keistis 1735 m. Volteras susidraugavo su madam du Pompadour, karaliaus Liudviko XV meiluže ir dažnai lankėsi Versalyje. Jis buvo paskirtas Prancūzijos karališkuoju istoriografu ir išrinktas į Prancūzijos akademiją. 1750 m. jis praleido laiką kito „apšviestojo monarcho“, Prūsijos Frydricho II, teisme. Rašytojas po dvejų metų Prancūzijoje nebebuvo laukiamas, kai buvo pasiruošęs išvykti iš Berlyno, todėl keliavo po Europą ir toliau rašė.
Volteras apsigyveno Ferney mieste, Prancūzijoje 1758 m. Per 20 ten gyventų metų parašė daug žinomiausių ir svarbiausių savo kūrinių, įskaitant Candide’ą 1758 m. Jis plėtojo savo filosofijas, įskaitant deizmo filosofiją, tikėjimą Dievas remiasi racionaliu gamtos pasaulio stebėjimu, o ne aklu tikėjimu. Rašytojo Dictionnaire Philosophique (1764 m.), kuriame kalbama apie jo deistų įsitikinimus, buvo itin prieštaringas dėl organizuotos religijos atmetimo.
Kai Volteras grįžo į Paryžių prieš pat savo mirtį 30 m. gegužės 1778 d., jis buvo priimtas kaip nacionalinis didvyris. Jo raštai turėjo įtakos kitų metų Prancūzijos revoliucijai, kuri atmetė ir aristokratiją, ir dvasininkiją bei kovojo už didesnes asmens laisves. Rašytojas vis dar gerbiamas kaip vienas didžiausių Prancūzijos ir pasaulio mąstytojų. Fernis buvo pervadintas į Ferney-Voltaire, o ten esantys rašytojo namai tapo muziejumi. Volteras buvo palaidotas Panteone, nors jo smegenys yra Paryžiaus nacionalinėje bibliotekoje.