Lawrence’as Kohlbergas yra gerai žinomas šiuolaikinės psichologijos teoretikas. Gimęs 1927 m. turtingoje šeimoje, Lawrence’as Kohlbergas gyveno kuklų gyvenimą – iš pradžių buvo jūreivis, o vėliau padėjo nelegaliai įvežti žydus į Palestiną. Jis studijavo psichologiją Čikagos universitete 1940-ųjų pabaigoje ir 1950-aisiais, o disertaciją baigė 1958 m. Jo disertacijoje buvo išdėstyta teorija, dėl kurios jis dabar gana gerai žinomas: Kohlbergo moralinio vystymosi etapai. Jis mirė 1987 metais dėl galimos savižudybės.
Lawrence’as Kohlbergas buvo paveiktas Jeano Piaget, psichologo, sukūrusio vaikų pažinimo raidos scenos teoriją, darbas. Kaip ir prieš juos buvę scenos teoretikai, Jeanas Piaget – ir dėl to Lawrence’as Kohlbergas – tikėjo, kad kiekvienas vystymosi etapas turi būti baigtas, kad individas galėtų pereiti į kitą. Kitaip tariant, vaikai negali praleisti pažintinių pamokų, išmoktų vaikystėje ar ikimokykliniame amžiuje; jie turi pereiti tuos etapus, kad galėtų patekti į kiekvieną nuoseklią pažinimo būseną.
Lawrence’o Kohlbergo sukurta scenos teorija šiek tiek skyrėsi nuo kitų teorijų dėl kelių priežasčių. Pirma, Kohlbergas nepriskyrė konkrečių amžiaus tarpsnių kiekvienam etapui; Tiesą sakant, jis iškėlė hipotezę, kad daugelis žmonių niekada nepasiekia galutinio etapo, kad ir kiek jie gyventų. Antra, Lawrence’as Kohlbergas nenagrinėjo psichologinio ar kognityvinio vystymosi, kaip tai darė ankstesnio etapo teoretikai. Vietoj to, Kohlbergas sutelkė savo teoriją į vaikų ir suaugusiųjų moralinio mąstymo ugdymą.
Lawrence’as Kohlbergas manė, kad moralinis mąstymas progresuoja per šešių etapų seriją, kurias galima suskirstyti į tris bendruosius etapus. Pirmasis bendrasis etapas vadinamas ikikonvenciniu. Šiame etape moraliniai samprotavimai pradeda visiškai pagrįsti bausmės ir atlygio samprata ir progresuoja link suvokimo, kad veikimas pagal bausmės ir atlygio dėsnius yra naudingas sau. Šis moralinio samprotavimo etapas būdingas mažiems vaikams.
Pasak Lawrence’o Kohlbergo, kitas bendras moralinio samprotavimo etapas vadinamas sutartiniu. Šiame etape individas susitelkia ne tik į save, o į save, kaip į visuomenės dalį. Todėl pirmoji šio etapo pusė yra pažymėta „teisinga“ ir „neteisinga“ supratimu, kaip tai, kas sulauks kitų pritarimo ar nepasitikėjimo. Antroji šio etapo pusė peržengia bendraamžių pritarimo siekimą, o teisinga ir neteisinga sprendžia pagal visuomenės įstatymus.
Trečiasis Lawrence’o Kohlbergo moralinio vystymosi teorijos etapas vadinamas postkonvencine. Skirtingai nuo pirmųjų dviejų etapų, kuriuose teisinga ir neteisinga yra nulemta asmeninių interesų arba santykių su kitais, pokonvencinę stadiją arba moralinį samprotavimą valdo teisingo ir neteisingo idealai. Pirmoji šio etapo pusė pasižymi tikru rūpesčiu kitais. Antrąją pusę valdo universalūs teisingo ir neteisingo principai bei būtinybė patenkinti savo sąžinę. Lawrence’as Kohlbergas tikėjo, kad labai mažai suaugusiųjų pasiekia šį tašką; Tiesą sakant, jo tyrimai šiame etape suteikė tiek mažai žmonių, kad jis negalėjo to visiškai apibūdinti savo teorijose.
Kohlbergo tyrimo metodas buvo neįprastas tuo, kad jis ieškojo proceso, o ne produkto. Siekdamas nustatyti, kokioje moralinėje stadijoje buvo žmogus, Lawrence’as Kohlbergas kiekvienam dalyviui pateikė klasikinę moralinę dilemą. Tačiau Kohlbergas domėjosi ne žmogaus apsisprendimu, kas teisinga, o kas neteisinga. Greičiau jį privedęs samprotavimas nulėmė, kokioje moralinėje stadijoje žmogus šiuo metu yra – kaip sprendžiama, kas teisinga ir kas neteisinga. Šis procesas yra Kohlbergo teorijos esmė ir galiausiai išskiria ją iš kitų teorijų.