Serijinis žudikas yra tas, kuris nužudo mažiausiai tris aukas vieną po kitos, o pagrindinis motyvas yra psichologinis pasitenkinimas. Psichologinio pasitenkinimo poreikis išskiria serijinius žudikus nuo kitų tipų žudikų, kurie dažniausiai žudo siekdami pelno ar keršto. Kadangi serijinis žudymas yra susijęs su psichologinio nestabilumo elementu, daugelis serijinių žudikų paimami į psichiatrijos įstaigas, jei jie yra sugauti, tai atspindi bendrą įsitikinimą, kad jie nėra sveiko proto.
Nors daugelis žmonių mano, kad serijinės žmogžudystės yra nusikaltimas, atsiradęs XX amžiuje, iš tikrųjų tai gana sena. Dokumentai iš tokių vietų kaip Kinija rodo, kad serijiniai žudikai veikė gerokai prieš įprastą erą, o kai kurie ypač žinomi serijiniai žudikai, tokie kaip Erzsebet Bathory ir Džekas Skerdikas, datuojami iki XX amžiaus. Tačiau tiesa, kad XX amžiuje serijinių žudynių skaičius išaugo, galbūt dėl padidėjusio gyventojų skaičiaus arba socialinių ir kultūrinių pokyčių.
Paprastai kažkas nepradeda gyventi kaip serijinis žudikas. Pažanga nuo paprasto žmogaus iki serijinio žudiko gali prasidėti ankstyvame gyvenime, tačiau ji vyksta etapais, pradedant tokiais nusikaltimais kaip padegimas, pereinant prie prievartos prieš gyvūnus, o vėliau pereinant į žmonių prievartos sritį. Priežastys, kodėl žmonės tampa serijiniais žudikais, nėra žinomos, nors daugelis jų turi vaikystės traumų ir prievartos požymių.
Psichologai mano, kad visi serijiniai žudikai demonstruoja tam tikrą antisocialaus asmenybės sutrikimo formą, kartu su kitomis psichikos ligomis, dėl kurių jie iš esmės skiriasi nuo kitų žmonių pasaulio. Daugelis psichologų toliau skirsto serijinius žudikus į vadinamuosius „organizuotus“ serijinius žudikus, kurie, planuodami savo nusikaltimus, pasitelkia savo aukštą intelektą, ir „nesutvarkytus“ serijinius žudikus, kurių intelektas yra žemesnis už normą.
Serijinis žudikas taip pat gali būti toliau klasifikuojamas pagal jo įvykdytų žmogžudysčių tipus. Kai kurie serijiniai žudikai nusikaltimus padaro, pavyzdžiui, skatinami vizijų, o kiti tai daro siekdami gryno, hedonistinio malonumo. Kai kurie, pavyzdžiui, Džekas Skerdikas, yra serijiniai žudikai misionieriai, savo poelgiais siunčiantys žinią, o kai kurie žudo siekdami galios ir kontrolės jausmo.
Serijinio žudiko atradimas bendruomenėje gali sukelti didelį stresą piliečiams, kurie gali bijoti, kad yra potencialūs taikiniai, ypač tais atvejais, kai aukos atrodo atsitiktinai. Teisėsaugos institucijos turi psichologų ir kitų ekspertų štabus, kurie gali būti išsiųsti į įtariamų serijinių žmogžudysčių vietas, kad pritaikytų savo žinias byloje, tikintis greitai sugauti žudiką.