Kai kalbame apie Sokratą, turime atskirti istorinį asmenį nuo vaizdinio, ty Platono Sokrato. Bet kuriuo atveju Sokratas gali būti laikomas Vakarų filosofijos tėvu. Jo įtaka aptinkama praktiškai visuose filosofiniuose veikaluose, o jo pažiūros diskutuojamos ir diskutuojamos iki šiol.
Istorinis žmogus gyveno senovės Atėnuose 470–399 m. Per savo gyvenimą jis buvo labai gerai žinomas filosofas, tačiau pragyvenimui užsidirbo kaip akmentašys. Kaip filosofas, keista, kad Sokratas niekada neužrašė nė vienos savo pažiūros. Dėl šios priežasties tai, kas žinoma apie jį ir jo filosofiją, reikia daryti iš kitų senovės filosofų, tokių kaip Ksenofontas, Aristotelis ir ypač Platonas, kurie visi rašė apie jį po jo mirties, darbų. Vienintelis žinomas kūrinys, sukurtas apie Sokratą per jo gyvenimą, buvo išgalvota pjesė „Debesys“.
Visuotinai pripažįstama, kad Sokratas gyveno garbingą ir dorą gyvenimą. Jis skrupulingai gyveno pagal savo valstybės įstatymus ir tvirtai tikėjo teisingumu. Jis tikėjo, kad dorybė yra žinojimas, ir garsiai pareiškė, kad „Neišnagrinėtas gyvenimas nevertas gyventi“. Nepaisant kilnaus charakterio, Sokratas patyrė daug kritikos, dėl kurios galiausiai jis buvo pasmerktas ir vėliau mirė.
Sokratas buvo nepaprastai nemėgstamas prestižinių Atėnų piliečių. Taip buvo dėl to, kas dabar vadinama sokratine ironija ir sokratiškuoju metodu. Sokratinė ironija reiškia, kad žmogus apsimeta neišmanantis, kad diskusijos metu atskleistų klaidingus kito įsitikinimus. Sokratiškas metodas reiškia daugybę klausimų ir atsakymų, kurie yra skirti analizuoti, išbandyti ar apibrėžti tam tikrą sąvoką.
Filosofas garsėjo tuo, kad tvirtino, kad vienintelis dalykas, kurį jis žino, yra tai, kad jis nieko nežino, taigi, sokratiška ironija. Jis nustatė savo misiją apklausti visus save vadinančius Atėnų išminčius, kad iš jų pasimokytų taikant Sokratinį metodą. Savo klausinėjimu Sokratas norėjo paaiškinti, kad jų įsitikinimuose trūksta logikos. Jo aristokratiškiems amžininkams tai pasirodė labai gėdinga ir defliuojanti. Tačiau Atėnų jaunimui defliacija buvo nepaprastai linksma ir žavinga, todėl jis sulaukė daugybės sekėjų.
Visuomenės panieka Sokratui galiausiai lėmė jo įsitikinimą dėl neaiškių kaltinimų, kad jis kaltas sugadinus jaunuolius ir garbinus netikrus dievus. Manoma, kad Platono atsiprašymas yra smulkmeniškas, žodis po žodžio įrašas apie vyro teismą ir mirtį, paaiškinantis šiuos kaltinimus ir jo gynybą. Sokratas pasyviai priėmė savo apkaltinamąjį nuosprendį ir mirties nuosprendį dėl įsipareigojimo laikytis įstatymų. Jis mirė sulaukęs 71 metų nuo apsinuodijimo hemlocku, nepaisant galimybės pabėgti į tremtį padedamas draugų.
Sokratas buvo didžiojo filosofo Platono mokytojas ir mentorius. Kalbėdami apie figūrinį žmogų, turime omenyje Platono Sokrato raštus, kuriuose jis yra veikėjas, išreiškiantis Platono pažiūras. Daugelyje Platono knygų, tokių kaip „Respublika“, „Kritas“ ir „Fedras“, jis yra pašnekovas arba kalbėtojas. Nors negalime būti tikri, kurios Platono parašytos pažiūros iš tikrųjų priklausė kitam žmogui, manoma, kad daugelis jo charakterio ir stiliaus buvo išsaugoti.
Figūrinis Sokratas taip pat pasirodo kaip pagrindinis senovinės satyrinės pjesės veikėjas. Debesys, parašytos graikų poeto Aristofano, buvo parašytos ir iš anksto suformuotos jam gyvuojant. Spektaklis išjuokė vyrą, taip pat kiti filosofai įsiliejo į jo personažą. Anot Platono, Sokratą itin suerzino Aristofano vaizdavimas. Nepaisant satyrinio Debesų pobūdžio, mokslininkai mano, kad kai kurie Sokrato veikėjai pjesėje buvo ištikimi savo istorinei prigimtiai.