Škotijos kilmės mokslininkas ir išradėjas Alexanderis Grahamas Bellas jau seniai buvo reklamuojamas kaip telefono išradėjas, tačiau pastaruoju metu šis faktas buvo ginčijamas. Bellas imigravo į Kanadą būdamas 23 metų ir iškart susidomėjo komunikacijos mašinomis. Pirmasis jo dizainas buvo fortepijonas, galintis perduoti muziką į atstumą naudodamas elektrą. Jis tęsė studijas Bostono universitete, kur galiausiai sukūrė telefoną, galintį perduoti artikuliuotą kalbą. 7 m. kovo 1876 d. Bellas gavo telefono patentą, iš dalies dėka savo uošvio, kuris padėjo finansuoti jo tyrimus.
Keletą metų prieš Bellą italų kilmės išradėjas Antonio Santi Giuseppe Meucci sukūrė aparatą, galintį perduoti balsą į atstumą. Meucci nesiruošė išrasti telefono; viskas, ko jis norėjo, buvo būdas susisiekti tarp rūsio ir pirmojo aukšto savo Steiteno saloje. Šis telefono pirmtakas atsirado 1871 m., o tik po trejų metų Meucci paskelbė straipsnį apie išradimą. Dėl pinigų susirūpinimo Meucci niekada nesiekė patentuoti telefono ir prarado savo vietą istorijoje.
Maždaug tuo pačiu metu, kai Bellas sukūrė telefono prototipą, amerikiečių kilmės mokslininkė Elisha Gray taip pat dirbo prie ryšio įrenginio. Istorikai dabar mano, kad ir Grėjus, ir Bellas išrado telefoną tuo pačiu metu, nežinodami vienas apie kitą. Remiantis oficialiais įrašais, Gray pateikė laikiną patento paraišką arba įspėjimą telefonu likus valandai iki Bello. Tačiau Grėjaus paraiškos mokestis buvo įrašytas į grynųjų pinigų bloterį po kelių valandų, suteikiant Bellui pranašumą. Grėjus padavė Bellą į teismą, kad įrodytų, kad telefonas iš tikrųjų buvo jo išradimas, bet galiausiai Bellas laimėjo ir buvo įrašytas kaip oficialus telefono išradėjas.
Daugumoje Europos Meucci oficialiai laikomas telefono išradėju, kaip nustatyta Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. 2002 m. birželio mėn. Jungtinių Valstijų Atstovų rūmai priėmė simbolinį įstatymo projektą, kuriuo Meucci buvo oficialiai pripažintas svarbiausiu telefono išradėju.