Šviesmečiai yra atstumas, kurį šviesa nukeliauja per vienerius metus vakuume arba tuščioje erdvėje. Šviesa juda per vakuumą kiek daugiau nei 186,282 299,792 mylių (5.8 9.4 km) per sekundę greičiu ir per vienerius metus pasiekia stulbinančius XNUMX trilijono mylių (XNUMX trilijono km). Esant tokiems dideliems atstumams, santykiniai terminai, tokie kaip „mylės“ ir „kilometrai“, tampa neveiksmingi ir beprasmiai. Vietoj to, astronomai kalba šviesmečiais, kad apibūdintų didelius atstumus.
Prieš pradedant kalbėti apie atstumus šviesmečiais, reikia suprasti, kiek vienas jų apima. Kalbant apie mūsų pačių saulės sistemą, kurią šiam pratimui apibrėžė buvusios Plutono planetos orbita, Saulės sistema turėtų būti 800 kartų didesnė, kad būtų vieno šviesmečio skersmens. Kitaip tariant, saulė yra nutolusi apie 93 milijonus mylių nuo žemės, o norint nukeliauti šviesmečių atstumą, reikėtų registruoti 31,620 XNUMX kelionių pirmyn ir atgal nuo žemės iki saulės.
Be šviesmečio, mokslininkai kalba ir šviesos sekundėmis bei šviesos minutėmis. Vienas astronominis vienetas (AU) – atstumas nuo žemės iki saulės – yra 8.3 šviesos minutės. Kitaip tariant, saulės šviesa žemę pasiekia per 8.3 minutės. Priešingai, saulė yra 8.3 šviesos minutės atstumu nuo žemės.
Nėra žvaigždės, kuri būtų per vienerius šviesmečius nuo mūsų saulės sistemos. Artimiausia kaimyninė žvaigždė yra Kentauro Proksima, esanti 4.2 šviesmečio atstumu. Kitas yra dviejų žvaigždučių „Alpha Centauri A“ ir „Alpha Centauri B“, esantys už 4.3 šviesmečio.
Žinant, kaip greitai sklinda šviesa, galima pradėti vertinti didelius visatos atstumus, kai kalbame apie šviesmečius. Pavyzdžiui, šiandien Alpha Centauri skleidžiama šviesa Žemę pasieks per 4.2 metų, todėl stebėdami tą žvaigždę matome ją tokią, kokia ji buvo prieš 4.2 metų. Iš esmės mes žiūrime į laiką atgal, kai žiūrime į erdvę.