Moksliškai apibrėžta, atspindžiai yra bangų krypties pokyčiai, atsirandantys, kai banga atsitrenkia į objektą ir grįžta atgal per terpę, iš kurios kilo. Kai kalbame apie atspindžius, tai dažniausiai reiškia šviesos bangas arba vizualius vaizdus. Gali atsispindėti visų tipų bangos, įskaitant bangas vandenyje, taip pat šviesos ir garso bangas. Konkrečių atspindžių elgesys priklauso nuo bangoje nešamos energijos tipo.
Vienas iš pavyzdžių yra kontrastas tarp šviesos ir garso atspindžių. Aidas yra garso banga, kuri atsispindi, tačiau ne visada lengva nustatyti garso bangos kilmę. Tačiau šviesos bangos laikosi visiškai kitokių ir griežtesnių taisyklių. Šviesos bangos vadovaujasi vadinamuoju atspindžio dėsniu, kuris teigia, kad kampas, kuriuo šviesa patenka į sklandų atspindintį objektą, yra lygus kampui, kuriuo ji atsispindi.
Atspindžio dėsnis nereiškia, kad šviesa visada atsimuša iš ten, kur atėjo. Pavyzdžiui, jei šviesa trenks stačiu kampu, ji atsispindės tuo pačiu stačiu kampu, bet priešinga kryptimi. Tai galime stebėti iš kampo, kuriuo ramiame ežere atsispindi debesies ar kalno vaizdas, arba taip, kaip veidrodis tinkamu kampu leidžia mums matyti už kampo.
Netgi nelygūs objektai atspindi šviesą, nors ir kitaip. Tokie atspindžiai sudaro objekto spalvą. Pavyzdžiui, raudoni rožės žiedlapiai yra raudoni, nes atspindi raudonus matomos šviesos bangos ilgius. Kiti bangos ilgiai sugeriami, bet tie, kurie atsispindi, išsisklaido į visas puses ir tokiu būdu pasiekia mūsų akis. Tas pats principas galioja bet kuriam objektui, kurį stebime, ty matome jį tik todėl, kad jis atspindi šviesą į mūsų akis.
Kai kurios medžiagos turi savybę, vadinamą visišku vidiniu atspindžiu. Tai reiškia, kad per tokią terpę sklindančios šviesos bangos sustabdomos iš jos išėjimo ir atsispindi atgal į terpę tuo pačiu kampu. Šią savybę turi šviesolaidiniai kabeliai, leidžiantys nešti šviesos bangas ratu, kampuose ir dideliais atstumais. Šviesa išeina tik tada, kai pasiekia pluošto galą. Vandens paviršius taip pat gali sukelti tą patį reiškinį, kai jis stebimas iš apačios.