Tarpų jungtys yra cilindriniai kanalai tarp gyvūnų ląstelių, leidžiantys mažoms molekulėms ir jonams pereiti iš vienos ląstelės vidaus į gretimos ląstelės vidų. Kai randama augalų ląstelėse, panašios struktūros vadinamos plazmodesmata. Be šių kanalų medžiaga negalėtų praeiti pro plazminę membraną, kuri atskiria ląstelės vidų nuo išorės. Jie padeda ląstelėms greitai perduoti cheminius ir elektrinius signalus ir pasiekti homeostazę arba fiziologinę pusiausvyrą.
Tarpų jungtys tik leidžia jonams arba įkrautoms dalelėms ir mažoms molekulėms iki maždaug 1,000 daltonų prasiskverbti į kitą ląstelę. Skirtingai nuo kitų korinio ryšio kanalų, šie neriboja, kokios rūšies medžiaga pereina iš ląstelės į ląstelę. Šie kanalai randami daugumoje gyvūnų ląstelių tipų, išskyrus skeleto raumenų skaidulas ir laisvai cirkuliuojančias ląsteles, tokias kaip raudonieji kraujo kūneliai ir cirkuliuojantys limfocitai.
Tarpų jungtys susidaro, kai du priešingi jungtys arba puskanaliai susijungia per tarpląstelinę erdvę arba tarpą tarp dviejų gretimų ląstelių. Netoli kanalo tarpląstelinė erdvė susiaurėja iki maždaug 30 angstremų (1.2e-7 colių) nuo maždaug 200 angstremų (9.8-7 colių) ar platesnės. Konneksonai yra šešiakampės baltymų struktūros, sudarytos iš šešių baltymų, vadinamų konneksinais.
Trys pagrindinės tarpų jungčių funkcijos yra pažeistos ląstelės, metabolinis ryšys ir elektrinis sujungimas. Jei ląstelė pažeidžiama, svarbu ją izoliuoti nuo kitų ląstelių arba sunaikinti blogąją ląstelę, kad defektas neišplistų. Jungtys perduoda mirties signalus tarp ląstelių ir išsijungia reaguodamos į padidėjusį kalcio kiekį ląstelėse ir žemą pH. Siūloma, kad ryšio su šiais kanalais pažeidimas sukelia vėžį, nes ląstelės praranda gebėjimą izoliuoti ir sunaikinti pažeistas ląsteles.
Tarpų jungtys yra būtinos tinkamam kūno funkcionavimui, nes jos atlieka elektrinį ryšį. Kadangi jie leidžia įkrautoms dalelėms arba jonams pereiti iš ląstelės į ląstelę, jonai keičia bendrą ląstelės krūvį. Jei ląstelės krūvis tampa labiau teigiamas, tai vadinama depoliarizacija, o jei ląstelė tampa pakankamai depoliarizuota arba pakankamai teigiama, tai sukelia veikimo potencialą. Veiksmo potencialas, savo ruožtu, sukelia greitą signalų bangą, kuri baigiasi raumenų susitraukimu. Šie kanalai naudojami lygiųjų raumenų ir širdies raumenims.
Elektrinė jungtis taip pat vyksta tarp gretimų neuronų specializuotose jungtyse, vadinamose elektrinėmis sinapsėmis. Šios elektrinės sinapsės taip pat perduoda neuronus per tarpląstelinę erdvę, kad sukurtų depoliarizaciją arba teigiamesnį krūvį gretimame neurone. Elektrinis signalizavimas yra daug greitesnis nei cheminis signalizavimas ir gali pasiūlyti perdavimo signalus abiem kryptimis.
Tarpų jungtys palengvina medžiagų apykaitos ryšį, leisdamos cheminiams antriesiems pasiuntiniams, tokiems kaip kalcio jonai ir ciklinis adenozino monofosfatas, taip pat žinomas kaip cAMP arba ciklinis AMP, patekti į gretimos ląstelės citoplazmą. Ciklinis AMP yra antroji pasiuntinių cheminė medžiaga, gaunama iš adenozino trifosfato, labiau žinomo kaip ATP. Ciklinis AMP lengvai praeina per tarpų jungtis, leisdamas perduoti hormonų žinią. Hormonai yra svarbios cheminės medžiagos, iš kurių daugelis negali prasiskverbti pro ląstelių membranas ir reikalauja antrinių pasiuntinių ir kanalų, pvz., tarpų jungčių, pagalbos.