Tarpkontinentinė balistinė raketa (ICBM) yra ilgo nuotolio sprogstamoji priemonė, galinti kirsti vandenynus ir žemynus. Daugelis didžiųjų pasaulio valstybių, įskaitant visas JT Saugumo Tarybos nares, gali paleisti ICBM. Kadangi šie ginklai dažnai yra ginkluoti branduolinėmis galvutėmis, jie yra labai destruktyvūs ir būtų paleisti tik ekstremaliomis aplinkybėmis, kai kitos priemonės nepavyktų. Daugelis šalių turi įdiegtas stebėjimo sistemas, skirtas aptikti ICBM buvimą oro erdvėje, o kai kurios šalys taip pat bandė sukurti sistemas, kurios galėtų neutralizuoti šias raketas.
Atrodo, kad pirmąjį ICBM sukūrė Sovietų Sąjunga Šaltojo karo metu, o tokios jėgos kaip JAV ir Kinija greitai pasekė, kai rusai pademonstravo technologiją. ICBM buvo pagrindinė problema Šaltojo karo metu, nes dalyvaujančios šalys, suprantama, buvo susirūpinusios dėl raketų paleidimo, galinčio kelti grėsmę dideliems miestams. Kai kurie politikai manė, kad ICBM technologijos paplitimas Šaltojo karo metu iš tikrųjų veikė kaip atgrasymo priemonė pagal abipusiai užtikrinto sunaikinimo doktriną, kurioje teigiama, kad didžiosios jėgos panaudojus branduolinį ginklą, ši galia bus sunaikinta.
Technologija, kuria vadovaujamasi ICBM, iš tikrųjų yra gana sudėtinga, jei manome, kad jie skirti sprogti po smūgio. Be to, kad ICBM yra supakuota su sprogstamąja medžiaga, jis taip pat turi nukreipimo sistemą. Paleidžianti šalis gali įvesti galutinį tikslą, o ICBM koreguoja savo kelią skrydžio metu, kad užtikrintų, jog jis pataikys į teisingą tikslą. Kai kurie ICBM taip pat gali suskaidyti į kelias bombas, kad būtų padaryta didesnė žala. Kadangi ICBM turi didelį atstumą, prietaisas gali būti naudojamas atakuoti tautą iš saugaus atstumo, o tai yra patrauklus būdas kariauti daugeliui tautų.
Balistines raketas taip pat galima paleisti iš povandeninių laivų ir kai kurių laivų. Keletas šalių taip pat sukūrė trumpesnio nuotolio balistines raketas, kurios gali būti vadinamos vidutinio ar trumpo nuotolio balistinėmis raketomis, atsižvelgiant į tai, kokio ploto jos gali uždengti. Šios raketos dažnai kuriamos anksti šalies balistinių raketų programoje, o tokios raketos paleidimas paprastai laikomas nerimo priežastimi, nes tai rodo, kad šalis kuria technologiją ICBM kurti.
Be to, kad ICBM naudojamas sunaikinti priešingose šalyse, jis taip pat gali būti naudojamas palydovams paleisti. Pavyzdžiui, sovietinis palydovas „Sputnik“ buvo paleistas 1957 m. naudojant Rusijos ICBM technologiją. „Sputnik“ paleidimas sukėlė masinę paniką Vakarų šalyse, nes tai buvo lemiamas Rusijos aviacijos ir kosmoso galios demonstravimas. ICBM taip pat reguliariai bandomi be sprogmenų, siekiant užtikrinti, kad jie tinkamai šaudytų, ir patobulinti nukreipimo sistemas; žmonių, kurie gyvena netoli karinių bazių, galėjo pastebėti ICBM paleidimus.