Kaip baltymai, kuriuos gamina baltieji kraujo kūneliai, citokinai atlieka keletą svarbių funkcijų, leidžiančių organizmui veikti optimaliu lygiu. Jie dažnai sukuriami reaguojant į tam tikros rūšies bakterinę infekciją. Baltieji kraujo kūneliai išskiria baltymus, kurie vėliau veikia kaip neurotransmiteriai, perduodantys pranešimus visoje nervų sistemoje. Iš tikrųjų yra keletas skirtingų citokinų tipų, tarp jų lumfokinai, interleukinai ir interferonai.
Kadangi citokinai iš esmės yra cheminiai pasiuntiniai, jie gali padėti reguliuoti organizmo imuninės sistemos reakcijos pobūdį ir intensyvumą. Remdamasi šių baltymų perduodamais signalais, imuninė sistema galėtų paskatinti būtinų cheminių medžiagų gamybą kovai su infekcija, taip pat imtis kitų priemonių kenksmingų bakterijų plitimui slopinti.
Citokinų įtakos imuninei sistemai pavyzdys yra tas, kad šių baltymų paskatinimas gali priversti imuninę sistemą laikinai padidinti T-ląstelių gamybą, kad kovotų su infekcija, o tada signalas, kad perteklinė gamyba nutrūks, kai bakterijos bus suvaldytos. . Kaip signaliniai junginiai, citokinai visą laiką palaiko ląstelių ryšį.
Hormonai yra dar vienas svarbus citokinų funkcijos aspektas. Augimo hormonų reguliavimas yra svarbi subalansuotos sveikatos palaikymo dalis, o baltymai atlieka savo vaidmenį, kad užtikrintų priimtiną augimo greitį, nesukeldami problemų, dėl kurių sutriktų endokrininės sistemos veikla. Kraujyje esantys peptidai padeda išlaikyti pusiausvyrą, pernešdami atitinkamus pranešimus ir atsakymus pirmyn ir atgal per sistemą.
Dėl citokinų vaidmens kovojant su infekcijomis mokslininkai bando juos gaminti laboratorijoje. Tyrimo pagrindas yra žmonių, kurių imuninė sistema buvo pažeista dėl su ŽIV susijusių aplinkybių, gydymu. ŽIV sąlygų atkartojimas ir dirbtinis citokinų gamybos stimuliavimas gali lemti galimybes, kurios ilgainiui padės atkurti pažeistos imuninės sistemos produktyvumą.
Nors citokinai yra esminis organizmo procesas, jie taip pat gali sukelti tam tikrą nepageidaujamą šalutinį poveikį. Per didelis jų stimuliavimas gali sukelti sąnarių uždegimą, karščiavimo protrūkius ir bendrą skausmo pojūtį, kuris gali ateiti ir praeiti. Paprastai šalutinis poveikis yra trumpalaikis ir greitai išnyksta, kai sumažėja baltymų gamyba.