Piemenų mėnuliai yra mėnuliai, kurie tiesiogine prasme gano planetinio žiedo turinį, suteikdami jam aiškesnį kraštą ir daugiau apibrėžties. Tokių palydovų buvimą aštuntajame dešimtmetyje pasiūlė tyrėjai, kurie stengėsi suprasti planetų žiedus ir dydžio, tarpų ir struktūros skirtumus, kurie gali būti matomi didelės raiškos nuotraukose. Saturnas, planeta, garsėjanti savo žiedu, turi keletą piemenų palydovų, o atidžiai ištyrus galima pastebėti, kad planetą supantis medžiagos diskas iš tikrųjų susideda iš daugybės žiedų, o ne iš vieno kieto kūno.
Klasikiniame pavyzdyje piemenų mėnuliai pasirodo abiejose planetinio žiedo pusėse, nors gali pasirodyti ir savaime. Mėnulis išorėje sulėtina žiedo daleles, todėl jos nukrenta į žemesnę orbitą. Išoriniai mėnuliai stumia daleles atgal į žiedą, todėl žiedas turi aiškiai apibrėžtą kraštą. Jei dalelėms pavyksta prasiskverbti už šios ribos, dėl gravitacinės traukos jos susikaupia ant Mėnulio paviršiaus.
Tuo tarpu vidiniai mėnuliai stumia daleles nuo savęs ir taip į žiedą. Įprasta piemenų mėnulių pora bet kuriame savo orbitos taške bus labai arti vienas kito, o tai reiškia, kad jie labai sugriežtina žiedo formą stumdami priešingomis kryptimis, panašiai kaip du žmonės stumiasi priešingus lazdos galus. laikys lazdą daugiau ar mažiau statinėje padėtyje.
Du žymiausi Saturno piemenų palydovai tikriausiai yra Prometėjas ir Pandora, kurie gano planetos F žiedą, nors planetoje yra daug kitų palydovų ir mažesnių piemenų palydovų. Tiek daug aplink Saturną skriejančių objektų paaiškina, kodėl planeta turi tiek daug žiedų ir kodėl tarp kai kurių žiedų atsiranda skirtingų dydžių tarpai, kai piemenų palydovai atstumia daleles nuo savęs ir sukuria erdvę, kurioje dalelės negali skrieti. .
Galima rasti daugybę puikių Saturno ir jo piemenų palydovų nuotraukų, kurios vizualiai iliustruoja šią koncepciją. Ši koncepcija gali turėti įdomių potencialių pritaikymų kosmoso tyrinėjimams ir įsikūrimui, nes piemenų palydovai gali turėti didelę įtaką žiedams, supantiems kai kurias planetas. Mokslininkai tam tikru momentu galėtų pasinaudoti piemenų palydovų sukurtomis jėgomis, kad galėtų atlikti įvairią veiklą orbitoje arba prisidėti prie dirbtinių sąlygų, kurios būtų palankios planetos kolonizacijai, kūrimo.