Paviršinio aktyvumo medžiagos yra medžiagų kategorija, kurios naudojamos įvairiems tikslams, pavyzdžiui, kaip plovikliai ir emulsikliai. Paviršinio aktyvumo medžiagos molekulės turi vieną galą, vadinamą uodega, kuris netirpsta vandenyje, bet tirpsta aliejuje, o kitas galas, galva, yra tirpus vandenyje. Šios molekulinės savybės reiškia, kad aktyviosios paviršiaus medžiagos gali išsklaidyti aliejų vandenyje, taip pat gali būti naudojamos aliejui ir nešvarumams pašalinti nuo audinių, paviršių ir kitų objektų. Joninė aktyvioji paviršiaus medžiaga yra paviršinio aktyvumo medžiaga, sudaryta iš molekulių, turinčių neigiamą arba teigiamą krūvį: anijoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos turi neigiamą krūvį, o katijoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos turi teigiamą krūvį. Kai kurios joninės aktyviosios paviršiaus medžiagos dažniausiai naudojamos kaip muilo, vonios valiklių, dezinfekavimo priemonių, dėmių valiklių ir audinių minkštiklių sudedamosios dalys.
Vandens molekulės ir aliejaus molekulės dažniausiai atstumia viena kitą. Štai kodėl aliejus pakyla į viršų, kai įpilamas į vandenį, ir dėl to pats vanduo negali būti veiksmingai naudojamas aliejui ar riebalams valyti. Tačiau, kai į vandenį pridedama joninė aktyvioji paviršiaus medžiaga ar kitos rūšies paviršinio aktyvumo medžiagos, aktyviosios paviršiaus medžiagos molekulės iškyla į paviršių ir veikia kaip emulsiklis, sulaikančios vandenį ir aliejų. Tai galiausiai išsklaido aliejų vandenyje. Žodis paviršinio aktyvumo medžiaga yra žodžių paviršinio aktyvumo agentas, nurodantis šį procesą, derinys.
Joninės aktyviosios paviršiaus medžiagos savybės skiriasi priklausomai nuo jos krūvio. Anijoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos dažnai sukuria daug putų ir pasižymi puikiomis valymo savybėmis. Jie dažniausiai naudojami šampūnuose, skalbinių plovikliuose ir indų plovikliuose. Tokio tipo neigiamą krūvį turinčių joninių paviršinio aktyvumo medžiagų pavyzdžiai yra fosfatai, sulfatai ir karboksilatai, įskaitant alkilkarboksilatus, tokius kaip muilas.
Katijoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos dažniausiai naudojamos kaip audinių minkštikliai ir dėmių valikliai, ypač riebioms dėmėms pašalinti. Jie taip pat dedami į buitines valymo priemones dėl jų dezinfekuojančių ir dezinfekuojančių savybių. Tokio tipo teigiamai įkrautų joninių paviršinio aktyvumo medžiagų pavyzdžiai yra benzetonio chloridas ir cetilpiridinio chloridas. Taip pat yra daug rūšių nejoninių aktyviųjų paviršiaus medžiagų, kurios neturi krūvio.
Vienas iš joninių paviršinio aktyvumo medžiagų naudojimo trūkumų yra tas, kad dėl savo neigiamo arba teigiamo krūvio ji pritraukia junginius, sudarytus iš molekulių, turinčių priešingą krūvį. Dėl to joninė paviršinio aktyvumo medžiaga gali būti mažiau veiksminga šalinant alyvą ir riebalus. Pavyzdžiui, skalbinių ploviklyje esančios anijoninės aktyviosios paviršiaus medžiagos gali pritraukti teigiamai įkrautas kalcio molekules vandenyje, sumažindamos jo gebėjimą pašalinti dėmes ir nešvarumus. Norėdami to išvengti, į vandenį galite įpilti daugiau ploviklio arba naudoti tam tikrus priedus.