Nariuotakojai yra pagrindinė gyvūnų kategorija, apimanti vabzdžius, voragyvius, vėžiagyvius, šimtakojus ir keletą kitų. Graikų kalboje nariuotakojis reiškia „sujungta pėda“, nuoroda į vieną iš pagrindinių prieglobsčio savybių – segmentuotą kūną su priedais. Nariuotakojai pagal savo skaičių ir paplitimą yra sėkmingiausi ir įvairiausi iš visų gyvūnų rūšių. Jie sudaro apie 80% visų gyvūnų rūšių, o daugiau nei milijonui buvo suteikti moksliniai pavadinimai.
Visi nariuotakojai turi nugaros (viršuje) širdį ir ventralinę (apačioje) nervų sistemą. Juos dengia egzoskeletas, pagamintas iš chitino – standaus polisacharido, kuris tarnauja kaip tam tikras šarvas ir apsaugo nariuotakojus nuo išdžiūvimo. Kai nariuotakojis auga, jis turi nusimesti sluoksnius. Šiuolaikiniame pasaulyje nariuotakojai paprastai būna palyginti maži, paprastai mažesni nei pusė metro, nors kai kurių, kaip ir japoninio vorinio krabo, kojų ilgis siekia iki 3.5 m (12 pėdų). Mažiausi nariuotakojai yra apie 300 mikronų dydžio planktonas.
Kai kurie senoviniai nariuotakojai, tokie kaip vandens skorpionas Jaekelopterus ir šimtakojai giminaitis Arthropleura, siekė 3 m (10 pėdų) dydžio ir turėjo didesnį svorį nei didžiausias šiandieninis nariuotakojis. Paprastai deguonies lygis yra nariuotakojų dydį ribojantis veiksnys, nes jų atviros kraujotakos sistemos ne taip efektyviai cirkuliuoja kraujui kaip daugelio kitų gyvūnų uždaros kraujotakos sistemos. Anglies periodu, prieš 300 milijonų metų, Žemėje buvo didesnis deguonies lygis, o tai leido egzistuoti didžiuliams nariuotakojams, ypač vabzdžiams, tokiems kaip didžiulė laumžirgio giminaitė Meganeura.
Nariuotakojai yra labai senas būrys, kilęs iš Kambro periodo (prieš 535 mln. metų) ir galbūt anksčiau. Nariuotakojų pėdsakų fosilijos datuojamos prieš 535 milijonus metų, o Spriggina, paslaptingas trilobitų pirmtakas, kuris gali būti nariuotakojis, datuojamas prieš 555 milijonus metų.
Nariuotakojai klesti dėl šilumos ir drėgmės. Jie laikosi visų įmanomų šėrimo strategijų – nuo žolėdžių iki mėsėdžių iki naikinimo iki parazitų. Kadangi esate viena iš gausiausių gyvybės formų Žemėje, jūs tikriausiai esate per pėdas nuo kelių nariuotakojų – greičiausiai vorų.