Beveik kiekvienas mokinys, užaugęs XX amžiaus antroje pusėje, buvo mokomas, kad Plutonas buvo ne tik toliausiai nuo Saulės esanti planeta, bet ir mažiausia mūsų Saulės sistemoje. Kol kas mokslinės knygos ir astronominės diagramos turės būti peržiūrėtos dėl Tarptautinės astronomijos sąjungos (IAU) sprendimo, priimto per 20 m. posėdį. Sprendimas, kuris apėmė aštuonias dienas trukusias uolias diskusijas ir balsavimą beveik dalimis, baigėsi Plutonas sumažintas iki nykštukinės arba mažosios planetos statuso. Tai ne tiek dėl to, kad ji buvo sąmoningai pašalinta iš klasifikacijos, kiek dėl to, kad IAU apibūdino naują klasikinės planetos apibrėžimą, o Plutonas nebeatitinka standartų. Dabar į klasikinių mūsų saulės sistemos planetų sąrašą įtrauktas Merkurijus, Venera, Žemė, Marsas, Jupiteris, Saturnas, Uranas ir Neptūnas.
Naujieji standartai numato, kad norint būti klasikine planeta, objektas turi būti dangaus kūnas, besisukantis aplink saulę, turintis pakankamai masės, kad jo gravitacija galėtų susiformuoti į apvalią formą. Be to, ji turi būti pakankamai dominuojanti gravitaciniu požiūriu, kad bet kas panašaus dydžio, išskyrus savo palydovus, plūduriuotų aplink planetą. Terminas, kurį naudojo IAU, buvo „savo orbitos kaimynystės išvalymas“, o tai buvo vienas iš svarbiausių apibrėžimo, dėl kurio buvo diskutuojama, aspektų.
Nors Plutonas dabar yra nykštukinė planeta, ji taip pat priklauso trečiajai aplink Saulę skriejančių „mažesnių“ objektų klasei. Jai apibūdinti vartojamas terminas „mažesnis saulės sistemos kūnas“, kuris taip pat gali būti vartojamas kalbant apie kometas ir asteroidus. Galima manyti, kad Plutono reitingas buvo sumažintas iš mažiausios planetos, todėl jis bus bent jau didžiausia iš nykštukinių planetų. Taip nėra, nes UB313, ledinis objektas, rastas toliau Saulės sistemoje, yra didesnis.
Nepaisant karštų diskusijų, vykstančių nuo dešimtojo dešimtmečio, Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA) manė, kad Plutonas įvertino tolesnį tyrimą. 1990 m. pradžioje NASA išsiuntė „New Horizons“ laivą toliau tirti nykštukinę planetą. Tikimasi, kad jis atvyks kažkada 2006 m. Kai kurie astronomai, nepatenkinti IAU sprendimu, mano, kad iki to laiko sprendimas sumažinti jo reitingą bus atšauktas.
Konferencijoje, kurioje dalyvavo maždaug 2,500 astronomų, atstovaujančių 75 šalims, balsavo stipriai pasipriešinus. Kai kurie astronomai apgailestauja dėl to, kad tik 5% pasaulio astronomų dalyvavo priimant sprendimą pakeisti apibrėžimą, ir mano, kad jis nepasitvirtins. Stiprus pasipriešinimas kilo iš Clyde’o Tombaugh, amerikiečio, kuris 1930 m. atrado Plutoną Flagstaff mieste, Arizonoje, šeima ir daugelis kitų astronomų visame pasaulyje. Kai kuriems toks sprendimas buvo teisingas, nes jie mano, kad pradinė klasifikacija sušvelnino planetos apibrėžimą.