Sfingolipidas yra riebaluose tirpi molekulė, gaunama iš amino alkoholio su nesočiąja angliavandenilio grandine. Riebaluose tirpi molekulė yra lipidas, specialiai pagamintas iš 18 anglies sfingozino ir yra pagrindinis ląstelių membranų komponentas. Pats aminoalkoholis laikomas alifatiniu, o tai reiškia, kad jis sudaro stabilią žiedo formą, žinomą kaip aromatinis.
Sfingolipidas laikomas keramidu, tai reiškia, kad tai yra sfingozino ir riebalų rūgšties, sujungtos kartu, derinys. Ląstelėse gali būti sukurti įvairių tipų sfingolipidai, kurių kiekvienas atlieka tam tikrą funkciją. Sfingomielinas yra neuronų mielino apvalkalo ląstelių membranoje. Glikosfingolipidai randami raumenų audinio ląstelių membranoje. Gangliozidai yra sfingolipidas, susietas su cukraus grandine, pvz., sialo rūgštimi, ir randamas ląstelės plazminėje membranoje.
Pagrindinė sfingolipido funkcija yra apsaugoti ląstelės paviršių nuo įvairių veiksnių, galinčių pakenkti. Jie sudaro stabilų ir atsparų išorinį apvalkalą, kuris tiek mechaniškai, tiek chemiškai reaguoja į išorines medžiagas. Priklausomai nuo ląstelės, sfingolipidas yra svarbiausias ląstelės atpažinimo ir signalizacijos procese. Tai atsitinka, kai kaimyninėse ląstelėse yra kitų lipidų ar baltymų.
Sfingolipidų susidarymas prasideda endoplazminiame tinkle ir baigiamas prisijungus prie Golgi aparato. Viso kurso metu juos modifikuoja plazminės membranos ir endosomos. Citozolis galiausiai perneša sfingolipidus į ląstelės membraną. Pasak mokslininkų, įdomus faktas apie sfingolipidus yra tai, kad jų visiškai nėra mitochondrijose.
Pagrindinis sfingolipido tyrimas atliekamas su mielėmis. Taip yra dėl mažo organizmo dydžio ir turimos prieigos prie jo ląstelių bazės. Be to, mielių ląstelės, tokios kaip Saccharomyces cerevisiae, gali būti lengvai pakeistos žinduolių ląstelėmis laboratorijoje. Tai suteikia tyrėjams galimybę atlikti mirtinus ir nemirtinus eksperimentus su ląstele, nedarant jokio poveikio žmonėms ar kitiems gyvūnams.
Žmogaus organizme gali atsirasti įvairių sutrikimų tiek dėl sfingolipidų trūkumo, tiek dėl per didelio jų kiekio. Šie sutrikimai žinomi kaip sfingolipidozės ir gali turėti labai žalingų neurologinių padarinių. Dažniausias iš šių sutrikimų vadinamas Gošė liga. Sergant Gošė liga, riebalinės medžiagos susilieja vidaus organuose, smegenyse ir kauluose. Kitas ryškus sutrikimas yra Fabry liga, sukelianti nuovargį ir inkstų nepakankamumą. Tai dažniausiai pasitaiko tik vyrams.