Ribojantis veiksnys reiškia bet kokią sąlygą, kurios reikalaujama rūšiai, kuri tampa nepakankama arba jos nėra buveinėje. Kai konkretūs poreikiai nepatenkinami, populiacijos individai pradeda mirti arba vaisingumas slopinamas. Kai kurie įprasti ribojančių veiksnių pavyzdžiai yra maistas, vanduo, grobuonys arba jų trūkumas, vanduo, pastogė, dujos, ty deguonis, ir organiniai cheminiai junginiai. Kai kuriais atvejais ribojantis veiksnys gali reikšti būklę, kuri yra per daug, pvz., per daug saulės šviesos tam tikrai augalų rūšiai. Jis veikia kaip kontrolė, neleidžianti nekontroliuojamam populiacijos augimui arba gali sukelti populiacijos mažėjimą ir išnykimą iš buveinės.
Dažniausiai ribojantis veiksnys yra naudingas ekosistemai. Pavyzdžiui, tas, kuris valdo vieną rūšį, pavyzdžiui, plėšrūną, gali būti naudingas kitai rūšiai, pavyzdžiui, grobiui. Jei plėšriosios rūšys nebūtų kontroliuojamos, grobio rūšys būtų labai išeikvotos. Be to, plėšriųjų rūšių sėkmė ilgainiui lemtų jų perteklinį populiaciją, o tai galiausiai sukeltų daugybę ribojančių faktorių šią grupę. Tai matėme per didelės medžioklės atveju, kai žmonės buvo atsakingi už dodo paukščio ir kitų gyvūnų išnykimą.
Kartais plėšriosios rūšies nekontroliuoja ribojantis veiksnys, todėl ji tampa tokia sąlyga kitai rūšiai. Taip pat plėšrūnų trūkumas gali apriboti rūšį. Abu atvejai ypač tinka introdukuotų arba invazinių rūšių atveju. Invazinė rūšis, neturinti natūralaus grobio, gali greitai sukurti dideles populiacijas, dėl kurių konkuruoja su vietinėmis rūšimis dėl maisto ir buveinių.
Pavyzdžiui, JAV šiaurės rytuose žmonės tapo itin ribojančiu veiksniu vietinių vilkų atžvilgiu. Vienas iš vietinių vilkų grobio yra elniai, kurių populiacija išaugo dėl jų plėšrūno dingimo. Plėšrūnų trūkumas tampa ribojančiu veiksniu, nes dėl nekontroliuojamo populiacijos augimo atsiranda papildomų veiksnių, tokių kaip maisto trūkumas ir ligos. Be to, žmonės patyrė problemų dėl perteklinio gyventojų skaičiaus, kai keliuose driekiasi elniai tampa pavojingu vairavimo ar sodo kenkėju.