Parabenai yra cheminių junginių grupė, plačiai naudojama kaip konservantai, ypač kosmetikoje. Parabenai ne tik naudojami kosmetikoje, bet ir farmacijos pramonėje, o kartais taip pat naudojami kaip maisto priedai. Parabenai sukėlė tam tikrų ginčų, nes vartotojai nerimauja dėl jų saugumo, o tai paaiškina, kodėl galite rasti produktų, kurie savanoriškai pažymėti kaip „be parabenų“, naudojant jų sudedamąsias dalis kaip pardavimo tašką susirūpinusiems vartotojams.
Šios cheminės medžiagos yra para-hidroksibenzenkarboksirūgšties esteriai. Esteriai apibrėžiami kaip cheminiai junginiai, kuriuose rūgšties molekulė yra susijungusi su alkoholio molekule, išstumdama vandens molekulę. Kai kurie parabenai iš tikrųjų atsiranda gamtoje, juos gamina augalai kaip būdas apsisaugoti nuo grybelių ir bakterijų įsibrovėlių. Komerciniais tikslais naudojami parabenai paprastai gaminami sintetiniu būdu, todėl produktai išliks nuoseklūs, todėl įmonės gali būti tikri, kad jie veiks.
Paprastai parabenų koncentracija kosmetikoje yra labai maža, dažnai mažesnė nei 1%. Parabenų mišinys gali būti naudojamas siekiant sukurti geriausią konservavimo efektą ir užtikrinti, kad pelėsiai, grybeliai, bakterijos ir kiti nepageidaujami lankytojai neužterštų produkto. Taip pat galima naudoti natūraliai gautus konservantus, tokius kaip vynuogių kauliukų ekstraktas, tačiau daugelio šių medžiagų veiksmingumas nebuvo iki galo ištirtas, todėl kyla susirūpinimas dėl šiomis medžiagomis konservuotų produktų saugos ir galiojimo laiko.
Parabenų koncentracijos kituose produktuose, tokiuose kaip maistas ir vaistai, taip pat yra gana mažos. Paprastai įmonės naudoja minimalų konservantų kiekį, o laboratoriniais tyrimais nustato geriausią koncentraciją.
Susirūpinimas sveikata dėl parabenų pirmiausia yra susijęs su jų galimybe veikti kaip estrogenų junginiai organizme. Medžiagos, kurios elgiasi kaip estrogenai, yra žinomos kaip estrogeniniai junginiai, ir jos kelia tam tikrą pavojų sveikatai, ypač kai jos vartojamos dideliais kiekiais. Estrogenai pirmiausia veikia endokrininę sistemą, todėl gali padidėti vėžio rizika. Žmonės, susirūpinę parabenais, teigia, kad dėl jų estrogeninių savybių jie yra pernelyg pavojingi naudoti maiste, kosmetikoje ir vaistams.
Tačiau šiuo klausimu buvo atlikta nemažai tyrimų tiek iš kosmetikos pramonės, tiek už jos ribų. Šie tyrimai parodė, kad nors parabenai tikrai turi estrogeninių savybių, jie tikriausiai yra saugūs labai mažais kiekiais. Žmonės ir įmonės, taikančios „geriausios praktikos“ metodą, gali nuspręsti vengti parabenų, nes gali būti nustatyta būsima rizika arba gali pasirodyti, kad jie biologiškai kaupiasi organizme.