HeLa ląstelės yra nemirtingos ląstelių linijos pavyzdys, kuri ir toliau dauginsis už įprastų kontrolės priemonių, stabdančių ląstelių augimą. Tai yra ginčų ir diskusijų tema, nes pradinis ląstelių mėginys, išaugintas joms auginti, buvo paimtas be pacientės Henriettos Lacks sutikimo. Šių ląstelių istorija iliustruoja kai kuriuos su audinių ir ląstelių kultūromis susijusius etinius rūpesčius, taip pat kai kuriuos mokslo istorijos klaidų. Dėl HeLa ląstelių ir toliau daromi didžiuliai mokslo laimėjimai, pabrėžiantys jų indėlį į mokslą, nepaisant jų kilmės.
Henrietta Lacks mirė nuo agresyvaus gimdos kaklelio vėžio, kuris apėmė beveik visą jos kūną 1951 m. Tuo metu buvo įprasta, kad tyrimui buvo imami vėžio ląstelių mėginiai. Kai kurias ląsteles paėmė tyrėjas, kuris moksliniais tikslais bandė kultivuoti nemirtingas ląstelių linijas. XX a. šeštajame dešimtmetyje įprastinių audinių mėginių ėmimas be pacientų sutikimo nebuvo neįprasta, o šaltinio anonimiškumas nebuvo pagrindinis rūpestis. Taigi ląstelėms buvo suteiktas kodinis pavadinimas „HeLa“, reiškiantis „Henrietta Lacks“.
Vėliau šeima sužinojo apie ląstelių naudojimą moksliniams tyrimams ir susirūpino, kad jos buvo panaudotos be sutikimo. HeLa ląstelės ir jas supantys rūpesčiai palietė keletą medicinos problemų. Vienas iš jų buvo audinių mėginių panaudojimas nepasitarus su pacientais, kurių daugelis, paprašius, laisvai paaukotų. Tokių mėginių ėmimo ir tvarkymo bei sutikimo rinkimo procesų pasikeitimai padidino informuoto sutikimo naudojimą tyrimuose. Pavyzdžiui, pacientai, teikiantys biopsijas diagnostikos tikslais, gali būti paklausti, ar jie nori paaukoti ląsteles tyrimams.
Kai kuriose bendruomenėse, ypač rasinėse mažumose, taip pat buvo istorinis nepasitikėjimas medicina. Henrietta Lacks buvo juodaodis, ir kai kurie žmonės manė, kad jos istorija buvo dalis didesnio palikimo atvejų, kai žmonės buvo išnaudojami medicininiams tyrimams. Vėliau jos šeimos narių buvo paprašyta padovanoti kraujo tyrimų tikslais, kai aplinkybės buvo kiek neaiškios; kai kurie šeimos nariai teigia, kad nebuvo gautas informuotas sutikimas ir jie manė, kad jiems atliekami vėžio tyrimai, o gydytojai teigia, kad buvo informuoti apie tyrimo pobūdį.
Nesutarus bandymus su mažumų populiacijomis apėmė tokia veikla kaip liūdnai pagarsėjęs Tuskegee sifilio eksperimentas ir ankstyvų gimstamumo kontrolės dozių tyrimai Puerto Riko moterims, kurie abu turėjo pražūtingų padarinių jų tiriamiesiems. Šie tyrimai buvo atlikti nesinaudojant šiuolaikinėmis etikos peržiūros tarybomis ir protokolais, siekiant apsaugoti pacientų interesus. Dėl tokių eksperimentų istorijos kai kurios populiacijos nenorėjo pasitikėti mokslininkais ir tyrimais, o tai taip pat prisidėjo prie visuomenės sveikatos problemų, tokių kaip atsisakymas gydytis iš baimės. Medikų bendruomenė siekė išspręsti šių baimių priežastis ir suteikti informacijos apie priemones, kurių imamasi siekiant užkirsti kelią panašiems incidentams, iš dalies paskatino diskusijos apie HeLa ląsteles.
HeLa ląstelių kilmės tyrimai išryškino tam tikrą istorinę įtampą moksle tarp tyrimų poreikio ir noro apsaugoti pacientų bei tiriamųjų sveikatą ir saugą. Daugelis mokslininkų sutinka, kad jie buvo neįkainojami moksliniams tyrimams. Diskusijos apie jų miglotą kilmę gali pripažinti jų svarbą mokslui ir padėti mokslininkams sukurti geresnius sutikimo gavimo ir savo praktikos dokumentavimo metodus.