Renkantis tyrimo grupę tyrimams, naudojami įvairūs atrankos metodai. Šis tyrimas gali apimti teorijos arba konkretaus produkto išbandymą, nuomonių apklausą arba bet kokį kitą tyrimą, kurio tikslas – aprėpti visą tam tikrą grupę. Ši grupė yra žinoma kaip gyventojai, nors ji gali apimti bet kokią grupę, o ne tik vienos šalies piliečius.
Esant nedideliam gyventojų skaičiui, pvz., konkrečiame biure dirbančių darbuotojų, paprastai galima apklausti arba išbandyti visus dalyvaujančius. Tai žinoma kaip surašymo tyrimas. Daugumoje populiacijų, pvz., „visiems Kinijoje, 65 metų ir vyresniems“, neįmanoma visų apklausti ar išbandyti, todėl reikia atrinkti imties grupę. Įvairūs šių dalyvių atrankos būdai yra žinomi kaip atrankos metodai.
Atrankos metodai patenka į vieną iš dviejų pagrindinių kategorijų: tikimybę ir netikimybę. Taikant tikimybių atrankos metodą, kiekvienas turi žinomą tikimybę, kad bus atrinktas, nors ši tikimybė kiekvienam asmeniui gali skirtis. Taikant netikimybės atrankos metodą, kai kurie žmonės neturi galimybės būti atrinkti, nes dalyviai atrenkami iš konkrečių populiacijos grupių. Tai gali būti patogiau, bet turi savo kainą: skirtingai nei tikimybinė atranka, netikimybinė atranka neleidžia įvertinti, kaip tiksliai imties grupė reprezentuoja visą aibę.
Paprasčiausia tikimybių atrankos forma yra atsitiktinai atrinkti žmones iš visos populiacijos sąrašo. Šio metodo variantas, sisteminga atranka, apima žmonių atrinkimą nustatytais intervalais iš sąrašo, pavyzdžiui, kas šimtas asmuo. Abu šie atrankos metodai buvo klaidingi, nes gauta imčių grupė gali neatspindėti visumos sudėties. Pavyzdžiui, imties grupėje gali būti trys vaikai ir septyni suaugusieji, o tai aiškiai nėra reprezentatyvi, jei visą populiaciją sudaro 20 % vaikų ir 80 % suaugusiųjų.
Tai gali būti išspręsta naudojant stratifikuotą atranką, kai populiacija suskirstoma į tam tikras grupes, turinčias bendrų veiksnių, o dalyviai iš šių grupių atrenkami atsitiktine tvarka atitinkamomis proporcijomis. Aukščiau pateiktame pavyzdyje tyrėjai atsitiktinai atrinktų du žmones iš visų vaikų sąrašo ir aštuonis žmones iš visų suaugusiųjų sąrašo. Natūralu, kad tai gali būti išplėsta, kad apimtų kitų tipų grupes, pavyzdžiui, pagal lytį, kad būtų sudaryta imties grupė, kuri tiksliau atspindėtų visą populiaciją.
Paprasčiausios netikimybės atrankos formos vadinamos patogia atranka. Tyrėjai tiesiog pasirenka tuos dalyvius, kuriuos lengviausia sučiupti. Akivaizdu, kad yra didelė rizika, kad tai labai nereprezentuoja gyventojų. Pavyzdžiui, jei mokslininkai pasibels į duris dienos metu, jie bus mažiau linkę sulaukti dalyvių, dirbančių visą darbo dieną.
Kvotų atranka apima stratifikuotą atranką ir patogią atranką ir paprastai apima tyrėjus, kurie ieško dalyvių, kurie užpildytų kvotas. Aukščiau pateiktame pavyzdyje tyrėjai galėjo belstis į duris tol, kol pasikalbės su dviem vaikais ir aštuoniais suaugusiaisiais. Nors šis metodas reiškia, kad imties grupė yra tinkamomis proporcijomis, atrankos procesas neleidžia žinoti, kiek ji reprezentatyvi. Mūsų pavyzdyje visi aštuoni suaugusieji gali būti bedarbiai, todėl jie neatstovauja visų gyventojų nuomonei socialinio draudimo išmokų klausimu. Dėl šios priežasties kvotinė atranka priskiriama netikimybės atrankos tipui.