Kaip mokslas iš tikrųjų žino, ar kažkas veiksminga, ar ne? Mokslinis tyrimas jau seniai atsakė į šį klausimą, bandydamas sukurti konkrečius eksperimentus. Viena iš tokių priemonių yra kontrolinė grupė arba grupė panašių žmonių (gyvūnų, augalų ir kt.), kurie stebimi tokiomis pačiomis sąlygomis kaip ir bandomoji grupė, negaunant dalyko, kurį mokslininkas nori ištirti. Sudaręs kuo panašesnes sąlygas bandymui ir kontrolinei grupei, mokslininkas gali nustatyti tikrąjį to, ką jis nori išbandyti, poveikį, pašalindamas klaidingus rezultatus, ypač jei vienintelis esminis pokytis yra tiriamo dalyko gavimas arba negavimas.
Lengviausia galvoti apie kontrolinę grupę, kalbant apie žmogaus tyrimus, ypač tuos, kurie apima vaistų tyrimus. Daugelyje vadinamųjų dvigubai aklų tyrimų žmonės dalyvauja nežinodami, ar jie gauna naują vaistą. Kita grupė gauna placebą ir tyrimo rezultatus sužinos tik daug vėliau, jei kada nors.
Šie klinikiniai tyrimai gali atskleisti daug apie tai, koks veiksmingas gali būti gydymas, ir jie taip pat parodo, kada jis neveikia. Pavyzdžiui, kontrolinė grupė, nevartojanti vaisto, kuri praneša apie pagerėjusius simptomus daug didesniu procentu, nei pranešė grupė, kuri gavo vaistą, manytų, kad vaistas gali būti ne toks veiksmingas, kaip tikėtasi. Tokiu būdu galima ne tik patikrinti galimą vaistų veiksmingumą, bet ir šie tyrimai gali parodyti bet kokį šalutinį poveikį ar ilgalaikes problemas, kurios gali atsirasti.
Kitas kontrolės grupių formavimo būdas nėra toks tikslus ir vadinamas istorine kontrole. Pagal šį scenarijų grupę iš tikrųjų sudaro žmonės, kurie praeityje dalyvavo eksperimente, atrinkti kaip būdas palyginti rezultatus su šiuo metu tiriama grupe. Istorinė kontrolė ne visada yra tokia tiksli, nes teoriškai kontrolinė grupė turėtų būti kuo panašesnė į bandomąją grupę.
Kitaip tariant, atliekant testą negalima naudoti panašių pavyzdžių, nes kontrolinė grupė labai skirsis nuo dabartinės grupės. Be to, kontroliuojamų tyrimų metu dalis būdų, kaip žmonės stengiasi gauti tikslius rezultatus, yra bandymas padaryti aplinką vienodą arba panašią visiems dalyviams. To negalima padaryti su praeityje tirta grupe, kuri sudaro kontrolę, nors mokslininkas tikrai gali ieškoti ankstesnių kontrolinių grupių, turinčių panašumų su žmonėmis ar kitais šiuo metu tiriamais dalykais.
Visose žmonių grupėse, ypač atliekant ilgus eksperimentus, sunku sukurti kontrolines grupes, kurios būtų visiškai panašios į nekontroliuojančias grupes, tačiau mokslininkai turi būdų susiaurinti tai, ko nori. Tie, kurie dalyvauja tyrime, gali atlikti ilgus fizinius tyrimus ir užpildyti keletą klausimynų, kad įsitikintų, jog jie yra tokie pat panašūs į visus kitus tiriamos grupės narius. Mokslininkai gali neįtraukti dalyvių, kurie neparodo šio panašumo, nes jų turimi papildomi veiksniai gali iškreipti bandymų rezultatus, todėl kontrolinė grupė tampa ne tokia veiksminga.