Chromosomos yra labai kondensuoti dezoksiribonukleino rūgšties (DNR) strypai, genetinė medžiaga, kurioje yra gyvybės elementai. DNR saugo svarbią informaciją apie gyvūno ar augalo struktūrą ir padeda nukreipti organizmą jam augant bei tvarkyti kasdienes užduotis. Chromosomos tarnauja kaip šios svarbios medžiagos saugykla, periodiškai dalijasi kartu su ląstelėmis ir dauginasi, kad padarytų jose esančios DNR kopijas. Chromosomos taip pat labai svarbios lytiniam dauginimuisi, nes leidžia organizmui perduoti genetinę medžiagą palikuonims.
Organizmuose, turinčiuose ląstelių branduolius, žinomus kaip eukariotai, chromosomos randamos branduolio viduje. Dauguma šių organizmų turi chromosomų rinkinį, kuris yra poromis. Struktūrinėse ląstelėse kiekviena ląstelė išlaiko visą chromosomų rinkinį, vadinamą diploidine forma, o tai reiškia, kad chromosomų rinkinys yra baigtas. Lytiniam dauginimuisi skirtose ląstelėse, tokiose kaip kiaušinėliai ar spermatozoidai, kiekviena ląstelė turi tik pusę pirminio organizmo genetinės medžiagos, saugomos haploidine forma, o tai užtikrina, kad tėvas perduoda pusę savo genų.
Kiekvienas chromosomos galas yra padengtas telomeru – pasikartojančios DNR eilutės, kuri apsaugo chromosomą nuo pažeidimų. Mokslininkai kartais žiūri į telomerus, kad gautų svarbios informacijos apie organizmą, nes atrodo, kad jie laikui bėgant kinta ir gali būti susiję su senėjimu. Kai chromosomos dalijasi, kad padarytų kopijas, telomeras taip pat užtikrina, kad būtų nukopijuota visa svarbi genetinė medžiaga.
Kiekvieną kartą, kai ląstelė dalijasi, viduje esančios chromosomos kartojasi. Esant mitozei, normaliam ląstelių dalijimuisi, chromosomos sukuria savęs kopijas, kurios vėliau susiporuoja, todėl ląstelių dalijimosi proceso pabaigoje yra dvi ląstelės, kurių kiekviena turi po diploidinių chromosomų rinkinį. Kai ląstelės dalijasi, kad sukurtų dauginimosi medžiagą (procesas, vadinamas mejoze), kiekvienas dalijimasis duoda keturias ląsteles, kurių kiekviena turi haploidinį chromosomų rinkinį. Šios ląstelės yra žinomos kaip gametos, o kai jos susitinka, jose yra pakankamai genetinės medžiagos, kad būtų sukurtas visiškai naujas organizmas.
Žmonėms normalus chromosomų skaičius yra 46, susidaro 23 porose. Kiekviena chromosomų pora saugo skirtingą informaciją, o bet koks chromosomos pažeidimas gali sukelti rimtų problemų pirminiam organizmui. Klaidos dažniausiai atsiranda ląstelių dalijimosi metu, todėl chromosomoje susidaro spragos genetinėje medžiagoje. Kai kuriais atvejais atsiranda nenormalus chromosomų skaičius, vadinama aneuploidija. Reprodukcinių ląstelių aneuploidija gali būti didelė problema, nes ji sukels apsigimimus.