Ultravioletiniai spinduliai yra elektromagnetinio spektro dalis, apimanti matomą šviesą ir kitas natūralios spinduliuotės formas, tokias kaip mikrobangos ir radijo bangos. Jų bangos ilgis šiame spektre yra tiesiai už violetinės šviesos; iš čia jų pavadinimas. Ultravioletiniai spinduliai plika akimi nematomi, tačiau turi platų fizinį poveikį. Tai apima chemines reakcijas ir teigiamą bei neigiamą poveikį žmonių ir kitų organizmų sveikatai. Natūralus Žemės ozono sluoksnis išfiltruoja daug kenksmingų ultravioletinių (UV) spindulių.
Daugelį elektromagnetinės spinduliuotės formų skleidžia saulė ir kiti natūralūs energijos šaltiniai. Labiausiai pažįstama šios spinduliuotės forma yra matoma šviesa, tačiau iš tų pačių šaltinių skleidžiamos kitos, nematomos spinduliuotės formos. Šios spinduliuotės vietą elektromagnetiniame spektre lemia jos bangos ilgis. Ilgos bangos šviesa yra rausvos spalvos, o už raudonojo matomo spektro galo yra infraraudonoji (IR) spinduliuotė. Priešingame matomo spektro gale, kurio bangos ilgis yra šiek tiek trumpesnis už mėlyną ir violetinę šviesą, yra ultravioletiniai spinduliai.
Patys ultravioletiniai spinduliai skirstomi į kelias kategorijas, atsižvelgiant į jų bangos ilgį ir poveikį žmonių sveikatai. Ultravioletinė spinduliuotė, esanti arčiausiai matomos šviesos, klasifikuojama kaip UVA, UVB ir UVC, o artimiausia rentgeno spinduliuotei vadinama ekstremaliu ultravioletiniu (EUV). Žmonėms UVB spinduliuotė skatina vitamino D, būtinos maistinės medžiagos, kuri padeda stiprinti imuninę sistemą, gamybą. Medicininėje terapijoje naudojamos įvairios UV spinduliuotės formos, įskaitant odos ligų ir mitybos trūkumo, pavyzdžiui, rachito, gydymą.
Tačiau per didelis ultravioletinių spindulių poveikis gali sukelti rimtų sveikatos problemų. UV spinduliuotė sukelia įdegį, nes oda gamina melaniną, tamsinančią medžiagą, kuri išfiltruoja UV spinduliuotę. Tačiau ilgalaikis poveikis gali padidinti medicininių problemų, tokių kaip odos vėžys ir katarakta, riziką; Štai kodėl apsauginių kremų nuo saulės ir akinių gamintojai pabrėžia jų UV filtravimo savybes. Įvairios natūralios medžiagos taip pat filtruoja žalingą UV spinduliuotę, įskaitant stiklą, Žemės atmosferą ir ozono sluoksnį. Manoma, kad sumažinus ozono sluoksnį gali padaugėti UV spindulių sukeliamų sveikatos problemų.
Ultravioletiniai spinduliai turi daugybę pramoninių ir komercinių pritaikymų. Jie gali būti naudojami aptikti cheminius parašus, kurie yra tyčia, pavyzdžiui, ant pasų ir pinigų, arba tie, kuriuos natūraliai sukuria tokios medžiagos kaip gyvūninės atliekos. Koncentruota UV šviesa yra veiksmingas germicidas, nes daugelis kenksmingų mikroorganizmų negali toleruoti šios spinduliuotės formos. Mokslininkai ultravioletinius spindulius naudoja analizės tikslais įvairiose srityse – nuo teismo ekspertizės iki astronomijos. Rašalai, kurie fluorescuoja arba švyti UV spinduliais, naudojami kuriant „juodos šviesos“ plakatus, drabužius ir makiažą.