Šviesą sudaro ir bangos, ir dalelės. Šių bangų svyravimo greitis lemia, kokio tipo banga tai yra. Ultravioletinės bangos (UV bangos) yra trumpesnės už violetinę šviesą – trumpiausia šviesos banga, kurią žmonės gali aptikti akimis. Ultravioletinės bangos yra nuo 100 iki 4000 angstremų (10-400 nanometrų). Tai trumpesnė nei matoma šviesa, bet ilgesnė už rentgeno ir gama spindulius.
Kuo trumpesnė banga spektre, tuo ji turi daugiau energijos ir tuo greičiau svyruoja. Kuo daugiau bangos energijos, tuo ji pavojingesnė žmonėms. Didesnė energija reiškia, kad bangos gali prasiskverbti toliau į žmogaus kūną ir padaryti daugiau žalos. Ultravioletiniai, rentgeno ir gama spinduliai yra trumpesnės nei violetinės šviesos spektro bangos. Nors visi trys gali būti žalingi žmonėms, ultravioletinės bangos tapo labiausiai žinomos.
Žemės atmosfera sulaiko kenksmingiausias ultravioletines bangas, tačiau kai kurios gali prasiskverbti. Tai gali būti ir gerai, ir blogai, nes ultravioletinės bangos yra ir naudingos, ir kenksmingos. Kai kurie gyvūnai, pavyzdžiui, bitės, gali aptikti UV šviesą ir pamatyti ypatingus gėlių raštus, vedančius į nektaro šaltinį. Be to, bangos taip pat gali suteikti mokslininkams kitokį vaizdą apie visatą. Naudodami specializuotas kameras ir įrangą, mokslininkai gali tyrinėti saulę, žvaigždes, taip pat įvairius objektus mūsų planetoje.
Kitas ultravioletinių spindulių privalumas yra jo galimybė sterilizuoti. UV bangos naudojamos oro ir vandens valymo įrenginiuose kaip būdas išnaikinti bakterijas ir virusus. Bangos taip pat yra svarbios mūsų organizmui gaminant vitaminą D. Kai UV bangos pasiekia odą, jos skatina vitamino gamybą. Nors tiesa, kad UV bangos prisideda prie vitamino D gamybos, svarbu nepersistengti bet kokios formos ultravioletinių spindulių.
Viena iš labiausiai paplitusių UV bangų žalos formų yra saulės nudegimas. Kai bangos pasiekia odą, jos gali pažeisti arba nužudyti odos ląsteles. Laikui bėgant, per didelis UV bangų poveikis taip pat gali sukelti odos vėžį. Kadangi saulės nudegimą sukelia ultravioletinės bangos, apsiniaukti galima net ir debesuotą dieną; Svarbu nuolat dėvėti tinkamas apsaugos priemones. Apribojus ultravioletinių bangų poveikį visą gyvenimą, žmonės gali išvengti tų pražūtingų šalutinių poveikių.