Autoklavas, ko gero, yra vienas iš svarbiausių prietaisų medicinos srityje. Jis šildo tirpalus virš jų virimo temperatūros, kad sterilizuotų medicinos ar laboratorinius instrumentus. Autoklavas taip pat naudojamas pramonėje kai kuriems produktams „gydyti“ gamybos proceso metu.
Yra keletas autoklavų tipų. Vienas iš paprasčiausių atrodo kaip greitpuodis. Tai didelis puodas su matuokliu viršuje ir varžtais, kurie pritvirtina viršų prie puodo. Idėja yra ta, kad slėginiame inde esantis vanduo gali būti pašildytas virš virimo temperatūros. Atvirame inde jis pasieks tik 212°F (100°C). Tačiau suslėgtame autoklave vanduo pasieks daug aukštesnę temperatūrą.
Daugumos gydytojų kabinetų laboratorijose yra nedidelis autoklavas, kuris naudojamas mažoms instrumentų partijoms sterilizuoti. Šis tipas dažniausiai yra ant vežimėlio ir savo dydžiu yra panašus į mikrobangų krosnelę. Jį taip pat galima nuvežti ten, kur reikia.
Ligoninėse naudojami dideli autoklavai, kurie atrodo panašūs į indaplovę. Šis aparatas gali apdoroti daug chirurginių instrumentų per vieną ciklą, neatsilikdamas nuo nuolatinio operacinių ir skubios pagalbos skyriaus poreikio. Idealiu atveju autoklavas turėtų būti vieno paspaudimo instrumentas. Tai yra, technikas turėtų sugebėti įkelti mašiną, paspausti mygtuką, kad pradėtų ciklą, o mašina atliks visa kita. Technikas neturėtų nuolat stebėti įrenginio temperatūros arba pradėti ar baigti ciklą.
Autoklavą 1879 m. išrado Charlesas Chamberlandas. Sterilios chirurgijos privalumai pradėjo ryškėti, o medicinos specialistams reikėjo patikimesnio būdo sterilizuoti savo instrumentus, ne tik kaitinti juos ugnyje. Aparato privalumai tapo akivaizdūs ir tapo nepakeičiama kiekvieno medicinos įstaigos ir ligoninės dalimi. Autoklavas nėra toks įprastas, kai įvedamos vienkartinės adatos ir kiti instrumentai, tačiau tai vis tiek yra būtina bet kokios medicinos ar laboratorijos aplinkos dalis.