Kriptologija arba kriptografija yra paprastų tekstinių pranešimų kodavimo ir iškodavimo tyrimas ir procesas, kad niekas negalėtų jų perskaityti be vadovo ar rakto. Istorikai kriptologijos naudojimą datuoja dar Senovės Egipto laikais ir teigia, kad slaptieji kodai atsirado gana greitai po to, kai buvo sukurta rašytinė kalba. Be to, pokalbis gali būti užkoduotas, kaip ir dažni radijo perdavimai ar pokalbiai mobiliuoju telefonu.
Kriptologija daugeliui atrodo gana romantiška sritis, o slaptų žinučių iššifravimas yra daugelio trilerių romanų tema. Visai neseniai „Da Vinčio kodas“ apėmė daugybę užuominų ir kodų, nurodančių Katalikų bažnyčios sąmokslą, siekiant neleisti žmonėms sužinoti, kad Marija Magdalietė buvo viena iš pirmųjų Jėzaus Kristaus mokinių. Slaptų kodų ir paslėptų žinučių idėja užburia daugelį, todėl Dano Browno romanas išpopuliarėjo.
Šiandien kriptologija dažnai yra labai techninė kodavimo ar dekodavimo procesuose dėl kompiuterių naudojimo. Kompiuteriai dažnai gali sukurti kodus, kurie yra beveik nesulaužomi. Tam tikras kriptologijos kiekis taip pat reikalingas kompiuterių saugumui apsaugoti. Kodai ir slaptažodžiai padeda apsaugoti programinę ir aparatinę įrangą nuo „įsilaužimų“, kurie gali atskleisti informaciją apie privačius planus, socialinio draudimo numerius arba kredito kortelių numerius. Iš tikrųjų didžioji dalis neteisėto saugios informacijos iššifravimo kompiuteriuose yra tapatybės vagystė. Kai kurie iššifruotojai puikiai įsilaužia į „saugias“ sistemas.
Kita pagrindinė informacijos šifravimo priežastis – apsaugoti slaptas šalies operacijas, ypač karo metu. Nors kai kurie kodai yra supaprastinti, dažniausiai kompiuteriu sukurti kodai yra pagrįsti algoritminiais modeliais, kurie neleidžia neteisėtiems iššifruotojams sužinoti informacijos apie karinius planus ar ginklus. Žemo lygio saugumas dažnai apsaugotas naudojant tokius dalykus kaip skaitmeniniai parašai, kuriuos galima patikrinti, siekiant apsaugoti sistemas nuo nepageidaujamo įsibrovimo.
Kadangi praktiškai visi kodai gali būti sugadinti, skiriant pakankamai laiko ir pastangų, kriptologijos srityje dirbantys asmenys turi nuolat dirbti kurdami naujus kodus, kad klientai ar informacija būtų saugūs. Sprendimus dėl geriausių naudotinų kodų priima kriptografijos inžinieriai, kurie labai pasikliauja kriptologija, kad nustatytų istoriją, kaip lengvai iššifruojami tam tikri šifravimo tipai.
Kriptologo atlikti tyrimai apie karinius kodus gali būti niekada paskelbti. Tiesą sakant, kai kuriose šalyse kyla didelis susirūpinimas dėl prieigos prie anksčiau slaptų kodų, nes tai gali suteikti prieigą prie informacijos, kuri vis dar laikoma slapta. Be to, anksčiau naudotų kodų analizė gali padėti nelegaliems iššifruotojams atspėti, kokie kodai gali būti naudojami ateityje. Taigi šifravimo metodai dažnai saugomi taip pat kruopščiai, kaip ir bet kokia šifruojama medžiaga, o už tokios informacijos pardavimą užsienio interesams gali būti taikomos griežtos baudžiamosios bausmės.
Kai kurie metodai, pavyzdžiui, algoritmų naudojimas, yra nuspėjamas kriptologijos tipas, o kartais, siekdama apsaugoti tam tikras paslaptis, kariuomenė ar kita saugi organizacija gali pasinaudoti ankstesniais rašytiniais ar sakytiniais kodais arba jų variantais. Asmuo, išmanantis kriptologijos istoriją, gali sugebėti sulaužyti tokius kodus, tačiau dažnai, jei kodai naudojami tik trumpą laiką, neužtenka laiko informacijai pabėgti prieš naudojant kitą metodą.