Saulės energija yra energija, gaunama iš saulės ir paverčiama šiluma arba elektra. Tai universalus atsinaujinančios energijos šaltinis, kurį galima panaudoti daugybe programų, tiekiant energiją viskam – nuo automobilių ir laivų iki namų ir erdvėlaivių. Jis taip pat yra švarus ir neužterštas.
Daugelį metų saulės energija buvo naudojama tradiciniuose pastatuose. Tačiau pastaraisiais metais tai sukėlė didelį susidomėjimą, nes kai kuriose išsivysčiusiose šalyse didelė iškastinio kuro kaina ir ribota pasiūla tampa vis problemiškesnė. Daugelis įmonių ir institucijų tiria naujus būdus, kaip panaudoti saulės galią ir padaryti ją praktiškesnį bei efektyvesnį. Tačiau saulės energija jau plačiai naudojama atokiose vietose, kur prieiga prie kitų energijos šaltinių yra ribota.
Saulės energija paverčiama energija naudojant saulės kolektorius, dažniausiai žinomus kaip saulės kolektoriai. Saulės baterijas sudaro saulės elementai, skirti gaudyti saulės energiją. Orui ir skysčiams šildyti naudojamos saulės baterijos skiriasi nuo tų, kurios naudojamos elektrai tiekti. Kad sugertų kuo didesnį saulės energijos kiekį, saulės baterijos turi būti nukreiptos į saulę.
Saulės energiją galima paversti saulės energija dviem būdais. Pirmasis būdas yra saulės šiluminių įrenginių naudojimas. Saulės šiluminės programos naudoja saulės energiją, kad orą ar skystį būtų tiesiogiai šildomas. Saulės šiluminės plokštės gali būti naudojamos tiek gyvenamosiose, tiek didesnės apimties reikmėms.
Antrasis saulės energijos gavimo būdas yra fotoelektrinių įrenginių naudojimas. Fotoelektrinės programos naudoja fotovoltinius elementus saulės energiją paverčiant elektra. Manoma, kad fotovoltiniai elementai nereikalauja priežiūros ir puikiai tinka nuotoliniam naudojimui. Jie naudoja puslaidininkius, tokius kaip silicis, kad saulės energiją paverstų elektra.
Saulės energijos naudojimas turi tam tikrų trūkumų. Pirma, norint pagaminti pakankamai šilumos ar elektros energijos, gali prireikti daug plokščių, o tai reikalauja didelių finansinių investicijų. Antra, tos pasaulio dalys, kurios negauna daug saulės šviesos, nėra tinkamos tokio tipo energijos gamybai. Trečia, saulės baterijos negali būti naudojamos energijai gaminti naktį, o energijos gamyba gali būti sutrikdyta, kai yra didelis debesuotumas. Vis dėlto daugelis ekspertų mano, kad saulės energija vieną dieną gali tapti kur kas praktiškesniu ir plačiau naudojamas išteklius.