Bakterijos yra didžiausia vienaląsčių organizmų grupė Žemėje ir sudaro didžiąją pasaulyje žinomos biomasės dalį. Planetoje yra neįtikėtinai daug bakterijų tipų, kurių dauguma dar nėra klasifikuojami. Nemažai bakterijų, kurios anksčiau buvo laikomos bakterijomis, nuo 1990-ųjų dabar laikomos atskiros srities, archėjos, dalimi.
Įvairių tipų bakterijos gali turėti labai skirtingas savybes, kurių pagrindinis bendras bruožas yra diferencijuoto branduolio nebuvimas. Įvairios filos paprastai skirstomos į dvi skirtingas grupes kaip turinčios išorinę membraną arba neturinčios išorinės membranos, o kai kurių filų skaičius dar nenustatytas. Kai kurios bakterijos yra neįtikėtinai mažos, pavyzdžiui, Mycoplasma genties bakterijos, kurios yra mažytės kaip ir didžiausi virusai – maždaug 0.3 mikrometro. Kiti yra gana milžiniški, pavyzdžiui, Epulopiscium fishelsoni, kuris iš tikrųjų gali būti matomas plika akimi, nors vis dar labai mažas, maždaug 0.5 milimetro (0.019 colio) ilgio.
Pagal formą yra du pagrindiniai bakterijų tipai: bacilos ir kokos. Cocci yra sferinės bakterijos, o bacilos yra lazdelių formos. Trečią, mažesnę grupę sudaro bakterijos, susidarančios spiralinėse formacijose, žinomos kaip spirila. Be šių pagrindinių grupių, yra keletas keistesnių variantų, tokių, kurie atrodo kaip kableliai, augalų lapai ar net ilgos ištemptos kopėčios. Skirtingi bakterijų tipai linkę grupuotis skirtingais būdais, ta pati bazinė forma lemia, kuriai didesnei grupei jos priklauso.
Pavyzdžiui, bacilos gali būti vienaskaitos arba sujungtos grandinėmis. Bacillus pati yra viena, šiek tiek apvali, lazdelės formos bakterija. Kita vertus, Coccobacillus taip pat yra vienas mazgas, tačiau jis yra daug labiau ovalo formos. Diplobakterijos atrodo kaip dvi Bacillus, sujungtos galais. Streptobakterijos yra ilga bacilų grandinė nuo galo iki galo. Yra daugybė tipų, kurie šiek tiek skiriasi nuo šio pagrindinio bacilų susidarymo.
Cocci taip pat turi skirtingas konfigūracijas. Pati Coccus atrodo kaip vienas apskritimas, o Diplococci atrodo kaip du kartu sulipę kokosai. Streptococcus, bakterijos, atsakingos už STREP gerklę, atrodo kaip ilga kokosų grandinė kartu, o Staphylococcus, bakterijos, atsakingos už Staph infekciją, atrodo kaip vynuogių spiečius.
Iš daugelio bakterijų tipų tik kelios yra kenksmingos žmonėms. Dauguma jų yra gana nekenksmingi, o kai kurie iš tikrųjų yra naudingi. Daugelis, pavyzdžiui, gyvena virškinamajame trakte ir padeda virškinti maistą. Kitos bakterijos gyvena ant odos ir kovoja su įvairiais kenksmingais grybais. Dar kiti gyvena aplink gleivines ir neleidžia apsigyventi kitoms kenksmingoms membranoms. Tiesą sakant, vidutiniame žmogaus kūne yra apie dešimt kartų daugiau bakterijų ląstelių nei tikrosiose žmogaus ląstelėse, kurių dauguma daro gerą darbą organizmui.
Tačiau kai kurios bakterijų rūšys yra kenksmingos žmonėms. Labiausiai žinomi iš jų yra stafilokokai ir streptokokai. Kiti apima kampilobakteriją, kuri yra pagrindinė žmonių apsinuodijimo maistu priežastis. Kita gerai žinoma istorinė bakterija yra Yersinia pestis, blusose randama bakterija, kuri žmonėms perduoda buboninį marą.