Šaltakraujai gyvūnai yra tie, kurių kūno temperatūrą reguliuoja aplinka, o šiltakraujai – tie, kurių kūno temperatūrą gana pastovi palaiko vidiniai mechanizmai. Be to, kaip skiriasi jų kūno temperatūra, kitas pagrindinis skirtumas tarp šių rūšių gyvūnų yra tas, kad šiltakraujams gyvūnams reikia daugiau maisto. Sąvokos „šaltakraujis“ ir „šiltakraujis“ yra klaidinančios, nes šaltakraujų gyvūnų kraujas nebūtinai yra šaltas, jis tiesiog skiriasi priklausomai nuo aplinkos temperatūros. Tikslesni terminai yra „ektoterminis“, o ne „šaltakraujis“, o „endoterminis“ arba „homeoterminis“, o ne „šiltakraujis“. Kitas ektoterminių gyvūnų terminas yra „poikilotermos“, o tai reiškia gyvūnus, kurių kūno temperatūra skiriasi.
Pavyzdžiai ir išimtys
Didžioji dauguma žinduolių ir paukščių yra šiltakraujai, o beveik visi ropliai, žuvys, vabzdžiai, varliagyviai ir voragyviai – šaltakraujai. Tačiau yra keletas išimčių ir kai kurie gyvūnai, turintys abiejų tipų savybių. Pavyzdžiui, šikšnosparniai ir žiurkės kurmiai yra žinduoliai, tačiau jų kūno temperatūra gali skirtis priklausomai nuo aplinkos, ypač kai jie nėra aktyvūs. Tam tikri vabzdžiai, tokie kaip vanagų kandys ir kai kurios bitės, mušdami sparnus gali pakelti savo kūno temperatūrą. Kai kurios žuvys turi vidinius mechanizmus, kurie padeda apsaugoti jų smegenis ir akis nuo peršalimo, o tai gali pakenkti jų funkcijai.
Reikalavimai maistui
Vienas reikšmingas skirtumas tarp šiltakraujų ir šaltakraujų gyvūnų yra tas, kad šiltakraujams gyvūnams išgyventi paprastai reikia nuo trijų iki dešimties kartų daugiau maisto, nes jie turi sukurti savo kūno šilumą. Atitinkamai, šie endoterminiai gyvūnai turi 10–10 kartų geriau gauti maistą, todėl jie turi skirtis medžiagų apykaitos ir evoliucijos lygiui. Ektotermai gali pasikliauti saulės šviesa ir kitais aplinkos veiksniais, kad užtikrintų šilumą, o ne joms patiems ją sukurti, todėl jų kūnams reikia mažiau maisto.
Kai kurie kiekvieno privalumai ir trūkumai
Yra keletas endoterminių privalumų – didesnė ištvermė, tik vienas kūno fermentų rinkinys, kuris optimaliai veikia esant nustatytai temperatūrai, ir galimybė padidinti kūno temperatūrą šaltu oru. Į pūgą patekęs voras sustings, bet žmogus turi bent galimybę išgyventi. Ektoterminiai gyvūnai turi išlaikyti kelis fermentų rinkinius savo biologiniams procesams, nes fermentai yra jautrūs temperatūrai, tačiau endoterminiai gyvūnai gali išlaikyti vieną rinkinį.
Naudingiausias endotermiškumo pranašumas yra didesnė ištvermė. Endoterminis padaras gali aplenkti šaltakraujį plėšrūną tol, kol išvengs pradinio atakos. Šiltakraujai plėšrūnai gali aplenkti savo ektoterminį grobį, o endoterminiai gyvūnai gali ieškoti maisto ilgiau. Kai kurie žmonės gali sakyti, kad endoterminės būtybės yra pranašesnės, nes turi didesnę ištvermę, tačiau jie negali greitai judėti greičiau nei šaltakraujai gyvūnai, be to, jie badauja daug lengviau nei ektoterminiai padarai.