Moduliniai komponentai yra elementai, kurie veikia kartu ir sudaro vieną veikiantį elementą. Kai kuriais atvejais modulinė dalis gali atlikti visą funkciją, kurią ji gali atlikti, kai nėra prijungta prie jokios kitos dalies, tačiau tai yra neįprasta. Daugeliu atvejų modulinis komponentas yra visiškai savarankiškas, bet taip pat priklauso nuo kitų komponentų veikimo. Kai sujungiami keli moduliniai komponentai, jie sukuria modulinę sistemą. Kadangi kiekviena dalis yra atskira, dažnai galima atnaujinti, pakeisti ar taisyti vieną komponentą paliekant veikti pagrindinei sistemai.
Modulinių komponentų kertinis akmuo yra savarankiškumo idėja. Viskas, ką daro komponentas, yra pačiame elemente. Komponentui gali prireikti kitų dalių, kad jo veikimas būtų naudingas, tačiau jos neturi tiesioginės įtakos komponentui. Automobilio variklis yra puikus šios idėjos pavyzdys: jis yra sukomplektuotas ir atskirtas nuo automobilio, tačiau be likusių dalių jis veikdamas iš tikrųjų nieko nedaro.
Čia moduliniai komponentai skiriasi nuo keičiamų komponentų. Modulinės dalys yra atskiros sistemos dalys, pavyzdžiui, automobilio variklis. Keičiama dalis yra daiktas, kuris neatlieka jokios funkcijos, kol nepadedamas kartu su kitais daiktais, pavyzdžiui, variklio diržu. Jei diržas sėdėtų ant žemės, jis iš tikrųjų negalėtų atlikti funkcijos be variklio, o variklis vis tiek galėtų veikti.
Kitas svarbus veiksnys apibrėžiant modulinį komponentą yra jo funkcija. Modulinė dalis paprastai atlieka sudėtingą veiksmą, nei gali atlikti viena keičiama dalis. Grįžtant prie ankstesnio pavyzdžio, pilnai veikiantis variklis gali būti naudojamas daug daugiau nei vienas variklio diržas. Net jei jie abu buvo naudojami ne automobilio viduje, su varikliu galimi veiksmai gerokai pranoksta visas jo sudedamąsias dalis.
Ši funkcija paprastai yra didesnio vaizdo dalis. Kai moduliniai komponentai yra patys, jie retai naudingi. Kai tie patys komponentai bus prijungti, jie taps didesni nei bet kuri dalis atskirai. Kiekvienas komponentas vis dar yra atskiras ir atlieka vieną funkciją, tačiau sujungus visas šias funkcijas, susidaro didesnė visuma.
Nors dauguma modulinių sistemų yra tarpusavyje sujungtos, ne visiems moduliniams komponentams reikia kitų dalių, kad jie veiktų, pavyzdžiui, modulinių baldų atveju. Nors modulinis stalas pats savaime gali atrodyti keistai, jis vis tiek yra stalas ir vis tiek veikia taip pat, kaip ir bet kuris kitas stalas. Kai prie sistemos pridedami kiti komponentai, pavyzdžiui, papildomas kampinis stalas ar namelis, stalas atrodo teisingiau ir veikia geriau.