Peltier efektas buvo netyčinis atradimas, kurį Jeanas Charlesas Athanase’as Peltier padarė tyrinėdamas elektros energiją. Atlikdamas eksperimentą, kurį jis prisimins visą likusį gyvenimą, Peltier sujungė varinę ir bismutinę vielą ir sujungė jas vieną su kita, o paskui su akumuliatoriumi. Jam įjungus akumuliatorių, viena iš dviejų laidų jungčių įkaisdavo, o kita – šalta. Jei šaltoji jungtis buvo įdėta į izoliuotą dėžę, ji tapo mažo efektyvumo šaldytuvu.
Peltier tikriausiai nežinojo, kad jis bus vienas pirmųjų šaldytuvo išradėjų. Šiuolaikiniai studentai dažnai supažindinami su Peltier kaip fiziku, tačiau gali nustebti sužinoję, kad jis nesimokė fizikos, kol išėjo į pensiją iš laikrodžių gamybos verslo, būdamas 30 metų. Tačiau nepaisant jo patirties šioje srityje, jis fizikoje buvo didžiulis.
Peltier efektas kartais siejamas su atvirkštiniu, vadinamu Seebeck efektu, ir abu efektus galima susieti su trečiuoju, Thomsono efektu. Kartu Peltier, Seebeck ir Thomson efektai yra skirtingi to paties mokslinio principo komponentai. Iš esmės jie rodo, kad elektra gali sukelti šilumos skirtumą dviejų skirtingų metalų, sujungtų tarpusavyje, sandūroje.
Šis efektas buvo pakeistas kitais šildymo ar vėsinimo būdais dėl tos pačios priežasties, nuo kurios jis tapo populiarus: nors procesas ir efekto panaudojimas yra paprastas, jis taip pat neefektyvus. Peltier efektas išsklaido nemažai šilumos; todėl naudojant jį praktiškai reikia rasti būdą, kaip susidoroti su šiuo pertekliumi. Ventiliatoriaus įdėjimas į aušintuvą, kad šiluma būtų pašalinta, yra viena iš populiarių būdų, kaip padaryti jį praktiškesnį, tačiau tai taip pat gali būti brangus sprendimas.
Peltier elementas, be neefektyvumo, turi nemažai trūkumų. Jis sunaudoja daug elektros energijos ir sukuria daug daugiau šilumos nei perneša, o tai gali lengvai perkaisti, jei nekompensuojama papildoma šiluma. Kondensatas yra dar viena potencialiai pavojinga problema, atsirandanti, jei komponentai yra per daug aušinami. Tai gali sukelti trumpąjį jungimą tarp elementų, o tai niekada nėra geras dalykas dirbant su elektronika.
Atmetus visus neigiamus aspektus, Peltier efektas turi daug technologinio potencialo. Jis yra labai patikimas ir neturi judančių dalių, todėl jį retai reikia prižiūrėti. Skirtingai nuo kitų tipų aušinimo sistemų, Peltier metodas yra lengvai transportuojamas ir prieinamas. Žinoma, Jeanas Peltier nežinojo tikrosios fizikos ateities, slypinčios už savo atradimo, ir greičiausiai į tai negalvojo tiek, kiek domėjosi kitais savo pomėgiais. Likusią savo gyvenimo dalį jis tyrinėjo kitus fizinius reiškinius, įskaitant vandens virimo aukštyje temperatūrą ir atmosferos elektrą.