Elektromagnetinis impulsas (EMP) yra greitas, galingas elektromagnetinės energijos sprogimas, kuris svyruoja per didelę elektromagnetinio spektro dalį. Dažniausiai minimas EMP šaltinis yra branduolinis ginklas. Iš tiesų, lengviausias būdas generuoti energiją EMP yra staigus cheminis ar branduolinis sprogimas, o prietaisai, skirti sukurti EMP, kai tokio sprogimo nėra, yra gana silpni.
Bendra EMP idėja yra ta, kad jis sugriauna elektroniką, bet palieka kitas fizines struktūras dažniausiai nepaliestas. Tikrieji elektromagnetiniai impulsai, skleidžiami atliekant branduolinius bandymus dideliame aukštyje, sulydė maitinimo laidus, suaktyvino įsilaužimo signalizaciją ir nutrūko radijo imtuvai, televizoriai ir elektros laidai net už 1,500 kilometrų (930 mylių). Šio sutrikimo šaltinis yra didelio masto, intensyviai svyruojantis magnetinis laukas, susidarantis, kai didelės energijos fotonai iš sprogimo išmuša elektronus iš jų atominės orbitos. Šis sutrikimas įstrigo žemės magnetiniame lauke, todėl susidaro nuosekli svyruojanti elektros srovė.
Netolimoje ateityje mokslinėje fantastikoje EMP laikomas galingu superginklu, kuris išjungia visą sudėtingą elektroniką nacionaliniame ar net žemyniniame regione. Kadangi EMP gali išsiplėsti iki pat horizonto, turėdamas pakankamai energijos, artimoje Žemės orbitoje susprogdintas branduolinis ginklas iš tikrųjų gali sutrikdyti elektroniką didžiuliame regione. Priešingai, arti žemės susprogdintas branduolinis ginklas gali padaryti mažai žalos su savo EMP – pavyzdžiui, lėktuvai, numetantys atominius ginklus, ir toliau veikia, net jei yra branduolinio sprogimo matomumo zonoje.
Norint paleisti EMP, galintį padaryti žalos plačiam plotui, jį paleidžiantis branduolinis ginklas turi būti palyginti didelis – 10 ar daugiau megatonų diapazone, o tai yra beveik trimis dydžiais galingesnis už Hirosimos ir Nagasakio branduolines bombas. Norint išleisti galingą EMP mažesniame plote, buvo pasiūlytas sprogstamai siurbiamas srauto suspaudimo generatorius, kuris naudoja stiprią sprogstamąją medžiagą, kad iš esmės pasiektų tą patį efektą. Pasaulio kariškiai išbandė tokio ginklo prototipus, tačiau jis nebuvo plačiai naudojamas.
EMP grožinėje literatūroje ar žaidimuose pateikiamas kaip ginklas, tinkamas naudoti prieš mašinas, kiborgus ar nanobotus, bet nenaudingas prieš biologines būtybes. Tiesą sakant, mašinos gali lengvai naudoti apdorojimo ir įjungimo elementus, pagrįstus mechaniniais ir cheminiais principais, o ne grynai elektriniais, todėl jos yra tokios pat atsparios elektromagnetiniam impulsui kaip žmogus.