Mokslinių tyrimų institutai yra specialiai organizuoti subjektai, kurių pagrindinis dėmesys skiriamas tiriamiesiems ir informaciniams tyrimams konkrečia tema. Mokslinių tyrimų institutas gali būti privačiai finansuojamas arba finansuojamas verslo ar įmonių grupės, ne pelno organizacijų, paprastų piliečių asociacijų ar aukštųjų mokyklų. Visuose įsikūnijimuose mokslinių tyrimų instituto tikslas yra padidinti turimų žinių apie konkretų dalyką banką, taip pat išplėsti galimybes, kaip tas žinias panaudoti kuo geriau.
Neįprasta, kad mokslinių tyrimų institutas sutelkia dėmesį į kai kuriuos šiuolaikinės sveikatos priežiūros aspektus. Tyrimo pastangos gali apimti medicininius tyrimus, kurių centre yra tam tikra liga arba susijusi ligų grupė. Medicininiai tyrimai gali apimti klinikinius naujai sukurtų vaistų tyrimus, siekiant nustatyti pagrindinę naudą ir galimą šalutinį poveikį skirtingomis dozėmis. Medicininiu požiūriu pagrįstas tyrimų institutas taip pat gali skatinti nuolatinius tyrimus, susijusius su naujų sveikatos būklių, tokių kaip širdies ligos, diabetas ir įvairios vėžio formos, gydymo metodai.
Taip pat yra tyrimų galimybių, kuriomis siekiama suprasti skirtingus žmogaus elgesio aspektus. Pavyzdžiui, tyrimų institutas gali nuspręsti tirti ir tvarkyti duomenis apie tam tikroje geografinėje vietovėje gyvenančių, konkrečios lyties ar amžiaus arba tam tikros ekonominės grupės vartotojų pirkimo įpročius. Įmonės kartais prisiima tokio tipo tyrimų išlaidas kaip rinkodaros strategijų kūrimo priemonę, kuri leistų joms padidinti savo rinkos dalis konkrečiose nišinėse rinkose.
Moksliniai tyrimai taip pat gali būti pagrindinis mokslinių tyrimų instituto dėmesys. Šioje programoje institutas gali rinkti ir tirti klinikinius duomenis, susijusius su konkrečiais reiškiniais tam tikroje mokslo srityje, pavyzdžiui, botanika ar zoologija. Tyrimų instituto, renkančio ir įsisavinančio tokio tipo duomenis, pastangos dažnai padeda suprasti aplinkos pokyčių poveikį gyvybei žemėje, taip pat atrasti būdus, kaip galimai pakeisti arba bent jau sumažinti galimus neigiamus veiksnius.
Kalbant apie mokslinių tyrimų instituto, susieto su kolegija ar universitetu, veiklą, galimos beveik bet kokios vykstančios studijos. Kai kuriose universitetų mokslinių tyrimų programose daugiausia dėmesio skiriama istorinėms asmenybėms ar epochoms, kai kurioms mokslo sritims, fizinei ar psichinei sveikatai arba aplinkai. Kai kurie universitetai steigia tyrimų institutus, tyrinėjančius kultūros reiškinius, tokius kaip religijos ar politikos poveikis žmonių, gyvenančių konkrečioje tautoje ar pasaulio regione, mąstysenai.
Iš esmės bet kurio tyrimų instituto funkcija yra rinkti ir analizuoti šiuo metu turimus duomenis, eksperimentuoti remiantis analizės įkvėptomis teorijomis ir pranešti apie tų eksperimentų rezultatus suinteresuotoms šalims. Dėl to institutas ne tik daro surinktus duomenis prieinamus, bet ir padeda juos padaryti naudingesnius tiems, kurie domisi nagrinėjama tema.