Manoma, kad Žemė turi 15 pagrindinių tektoninių plokščių, iš kurių septynios ar aštuonios yra pirminės, o kitos yra mažesnės, antrinės. Pirminės plokštės yra Afrikos, Antarkties, Eurazijos, Indo-Australijos, Šiaurės Amerikos, Ramiojo vandenyno ir Pietų Amerikos plokščių, o Naskos plokštė kartais laikoma pagrindine, o ne antrine plokšte. . Antrinės plokštės yra Arabijos, Karibų, Kokosų, Indijos, Juan de Fuca, Filipinų, Škotijos ir kartais Naskos lėkštės. Be to, yra dešimtys smulkių, tretinių plokščių. Lygiai taip pat, kaip nėra sutarimo dėl to, ar Naskos plokštė yra pirminė, ar antrinė, nesutariama, kiek tiksliai yra tretinių plokščių, tačiau mokslininkai nustatė apie 58 iš jų.
Plokštės tektonikos teorija
Tektoninės plokštės yra didelės uolienų plokštės, sudarančios viršutinį Žemės sluoksnį, vadinamą litosfera. Ir žemynai, ir vandenynai yra ant tektoninių plokščių, kurios plūduriuoja ant astenosferos, žemiau esančios perkaitintos išlydytos uolienos. Mokslininkai mano, kad per milijonus metų šios tektoninės plokštės plūduriuoja, varomos konvekcinių srovių astenosferoje, susiburia į superkontinentus ir vėl išsisklaido. Tai vadinama plokščių tektonikos teorija. Tektoninės plokštės juda maždaug taip greitai, kaip auga žmogaus nagai – maždaug 2–4 coliai (5–10 cm) per metus.
Pirminės plokštės
Nors pirminės plokštės dažnai dalijasi žemynų ar vandenynų pavadinimais, jų ribos ne tik atitinka tas sritis. Pavyzdžiui, Šiaurės Amerikos plokštė apima Grenlandiją, kuri paprastai yra susijusi su Europa. Kiekviena iš pirminių plokščių taip pat apima sritis po vienu ar daugiau vandenynų. Didžiausios pirminės plokštės yra Antarkties plokštė, Eurazijos plokštė ir Šiaurės Amerikos plokštė. Ramiojo vandenyno plokštė apima didžiąją Ramiojo vandenyno dalį ir dalį Pietų Kalifornijos.
Antrinės ir tretinės plokštės
Kai kurie mokslininkai pirmines ir antrines plokštes klasifikuoja kartu su terminu „pagrindinės plokštės“. Iš plokščių, kurios paprastai priskiriamos antrinėms plokštėms, didžiausius žemės plotus sudaro Arabijos plokštė ir Indijos plokštė. Tretinės plokštės yra mažesnės pirminių ar antrinių plokščių dalys, kurios nutrūko ir laikui bėgant suyra. Jie dažnai sugrupuojami su susijusiomis pirminėmis arba antrinėmis plokštėmis.
Judėjimas palei plokštės ribas
Kai gretimos plokštės juda, jos gali tolti viena nuo kitos, viena kitos link arba lygiagrečiomis kryptimis išilgai jų ribos. Šis judėjimas gali sukelti žemės drebėjimą ir sukurti geologinį darinį. Kai plokštės tolsta viena nuo kitos, vadinamos skirtingu judėjimu, sausumoje gali susidaryti įtrūkimų slėniai. Vandenyne ar jūroje jie gali sukurti kalnagūbrius ar vulkanines salas, kurios atsiranda, kai besiplečiantis jūros dugnas suteikia angą išlydytai lavai pakilti iš žemės.
Konvergentinis judėjimas yra tada, kai plokštės juda viena kitos link. Kai plokštės susiduria, viena gali būti priversta po kita arba abi gali būti pakeltos aukštyn. Dvi plokštės, susiliejančios po vandenynu, gali sukelti salų susidarymą. Vandenyno plokštė, susidūrusi su žemynine plokšte, gali suformuoti kalnus netoli pakrantės. Susidūrusios dvi žemyninės plokštės gali sudaryti kalnų grandinę, pavyzdžiui, Indijos plokštuma ir Eurazijos plokštuma, sudarančios Himayalas.
Gretimos plokštės kartais juda lygiagrečiomis kryptimis išilgai savo ribos, o tai vadinama slydimo gedimu. Pavyzdžiui, Ramiojo vandenyno plokštė juda į šiaurę, kai gretima Šiaurės Amerikos plokštė juda į pietus išilgai San Andreaso lūžio Kalifornijoje. Nors judėjimas lūžių linijomis, tokiomis kaip San Andreas, nesukuria darinių, tokių kaip kalnai ar slėniai, jis dažnai sukelia žemės drebėjimus.