Prototipo teorija yra pažinimo mokslo teorija, kurią aštuntojo dešimtmečio pradžioje sukūrė Eleanor Rosch, padedama kitų kognityvinės psichologijos srities ekspertų. Roscho teorijoje žmonės skirsto elementus ir sąvokas pagal prototipą arba idealų tos kategorijos atvaizdą. Pavyzdžiui, šuns sąvoka dažnai apibūdinama kailiu, uodega ir letenomis. Diskutuodami ar galvodami apie šunis, žmonės galvoja apie klasikinius stereotipinius pavyzdžius, tokius kaip koliai ar spanieliai, nes jie yra prototipas. Nors vilkas ar kojotas gali atitikti ir šuns kriterijus, šie gyvūnai nėra šuns prototipiniai.
Remiantis prototipų teorija, tam tikros kategorijos ypatybės turi vienodą statusą, todėl pavyzdžiai, atspindintys visas ar daugumą tų savybių, tampa tos kategorijos prototipu. Elementai, kurie neturi daugumos šių funkcijų, vis tiek gali priklausyti tai kategorijai, bet neatspindi prototipo. Apsvarstykite tokią kategoriją kaip baldai. Baldų ypatybės apima medieną, apmušalus, sėdynes, talpą, kojas ir rankas ir daugelį kitų.
Kai kuriems asmenims kėdės gali būti prototipinės, nes šie baldai turi daugumą įprastų baldų savybių. Kita vertus, kėdutė kojoms negali būti naudojama kaip prototipas, nes, nors ir turi kai kurių bendrų baldų savybių, jis neturi daugumos tų savybių. Tai, kaip kiekvienas asmuo taiko prototipų teoriją, skirstydamas sąvokas ir kalbą, priklauso nuo patirties ir pažinimo raidos, nors daugelis asmenų skirstomi į panašias kategorijas.
Visų pirma prototipo teorija nagrinėja, kaip asmenys kategorizuoja ir stereotipuoja tam tikrus kalbos elementus. Toks supratimas padeda psichologams suprasti ir tyrinėti žodyno, individualios minties leksikos įsisavinimą ir individų kalbinių įgūdžių ugdymą. Mokymo aplinka, pvz., pradinės mokyklos, turi naudos iš tokių tyrimų ir supratimo kuriant mokinių mokymo programas. Supratimas, kaip protas skirsto ir klasifikuoja informaciją, taip pat kaip šį procesą veikia pažinimo raida, kultūra ir ankstyvoji mokymosi patirtis, padeda mokiniams įgyti žodyno ir lavinti pažangesnius kalbos įgūdžius.
Pagal prototipo teoriją ekspertai mano, kad pirmoji žmogaus patirtis su tam tikru dirgikliu vėliau apibrėžia prototipą, susijusį su ta dirgiklių kategorija. Įgyjant patirties ir labiau susipažįstant su tam tikra kategorija, prototipas tampa centriniu tos kategorijos atstovu. Paprasčiau tariant, pirmoji vaiko patirtis su paukščiu gali būti raudonasis raudonėlis, taigi vaiko prototipas paukščiams tampa raudonėliu. Dėl patirties ir kontakto su kitais paukščiais jos prototipas atvaizduoja būtybes su plunksnomis, snapais ir geba skraidyti, ir gali pradėti įtraukti daugiau paukščių, tokių kaip mėlynieji ereliai, ereliai ir robinos. Strutis ar pingvinas vis tiek gali būti priskirti paukščių kategorijai, tačiau kadangi šios rūšys neskraido, tai nėra tipiškas pavyzdys, kai vaikas iš pradžių kalba apie paukščius.